“贵发公，您高见？”

    “我？我听大伙儿的！大伙儿说东，我不往西；这事单打独斗？嘿，谁扛得住？”

    乔贵发两手一摊，袖子甩得呼呼生风，太极打得滴溜圆。

    几个有分量的晋商全缩了脖子，眼观鼻、鼻观心。

    局势雾里看花，谁先张嘴，谁就可能被钉上靶心——没准儿连自己都搭进去。

    稳住，再稳住，风头太劲，容易折断。

    “这事儿，真有那么难办？”

    “依我看，甭管黑猫白猫，咬住要害才算数！忍着？忍出个亏来，谁兜着？”

    “说到底，不就是收拾那位小爷么？使点手腕，还不手到擒来？”

    侯家大少爷侯奎斜倚在紫檀圈椅上，翘着二郎腿，话音轻飘飘的，像抛颗瓜子壳。

    “妙！掐断他的粮道——茶引停运、货马封场、牛羊禁行！不出半月，内陆那些老爷们就得拍桌子喊饿！”

    渠本桥拍案而起，声如洪钟，目光却斜斜扫向方才缄默的同族，嘴角扬得老高。

    “事就这么简单！横竖不过三招两式！”

    “只要让京里那帮老爷们坐不住、慌了神，后头的事，自然有人替咱们动手！”

    侯奎笑吟吟点头，朝渠本桥挤了挤眼。

    俩人眉来眼去，志得意满，仿佛已看见捷报飞传。

    可底下不少人心里直打鼓。

    尤其那几个刚闭紧嘴的本家，眉头拧成疙瘩，目光刀子似的剜向侯奎——

    这愣头青，怕是连太孙靴底沾的是泥还是血都没瞧清！

    虽说朝廷没明发诏谕，可这差事，分明是太孙亲手推出来的。

    惹毛了他，哪还用等秋后算账？

    ……

    朱雄英一行刚抵晋王府门首，还没下马，便见个小厮蹲在影壁后头，贼眉鼠眼，左顾右盼，活像只偷油的老鼠。

    朱雄英忍不住多瞥两眼，差点笑出声。

    “喂，你搁这儿蹲着作甚？莫不是瞅准没人，打算顺走两块砖？”

    话音未落，小厮一个激灵，差点原地弹起。

    “大、大人！您……您真是太孙？”

    “找我啥事？”

    “贵发公托小的，给您递封信！”

    小厮忙不迭从怀里掏出信，双手捧过头顶，指尖还在抖。

    “你是他什么人？”

    “信里写的啥？”

    “小人不敢拆！贵发公千叮万嘱——信必须亲手交到太孙手上，说是……关乎您的大事！”

    朱雄英点点头，顺手摸出块银锭，“喏，赏你的。回去告诉你家老爷子，信我收了。”

    小厮刚接住银子，又忙不迭补上一句：“太孙，我家老爷还说……若您看了信，盼您给个准话！”

    说到这儿，喉结上下一滚，咽了口干沫。

    “小人……就在这儿候着您回音！”

    朱雄英没再搭理，抬脚跨进府门。

    刚转过垂花门，管家已火烧火燎迎上来，袍角都跑歪了。

    朱雄英一把拽住他袖子，笑着问：“急啥呢？”

    “回太孙！王爷和王妃明日启程赴双塔寺礼佛十日，为皇上皇后祈福，特命小人去置办香烛供果、斋饭布施诸般用度！”

    管家躬着腰，字字说得极稳。

    朱雄英乐了，拍拍他肩膀：“我可没三叔三婶这份孝心——不过采买这事，辛苦你跑一趟，钱，我出！”

    说着，从傅清韫手里接过一张千两银票，塞进管家手里。

    “算我添的一把香火钱！”

    管家脸上顿时泛起一丝窘迫，眼神僵直地盯住朱雄英。

    朱雄英却神色如常，抬手随意一挥。

    “这份孝心，怎会漏了我？莫非真要逼我背上不忠不义、不仁不孝的骂名？”

    这反问一出，管家霎时心头一紧，额角微汗。

    他当场怔住，嘴唇微张，竟一时失语，只呆愣愣地盯着朱雄英。

    朱雄英反倒泰然自若，眉宇间不见半分波澜。

    “往后但凡这类事，早些派人来通个气！”

    待管家仓皇退下，朱雄英踱回内室。

    拆开乔贵发那封信，摊在掌中细读。

    他垂眸静立，眉心微蹙，似有千言万语压在喉头，却未吐一字。

    傅清韫与沐馥凑近瞥了一眼信纸。