朱济嬉踏出院门时，管家已垂手立在阶下，影子贴着青砖，静得像块石碑。

    两人一前一后穿过抄手游廊，步子踩在石板上，闷声不响。

    朱济嬉忽地停步，侧身望向隔壁院墙——目光沉得能坠进地底。

    “世子，咱们……真就这么忍着？”管家压低嗓子，“王爷虽叮嘱不可撕破脸，可他们这般行事，根本没把您当回事儿。不如……”

    他右手虚划一道短弧，喉结上下一滚，意思再明白不过。

    朱济嬉却面如寒潭，连睫毛都没颤一下。

    那点杀意，他听懂了，却像听风过耳，半分未入心。

    只淡淡开口，声音轻得近乎耳语，却冷得刺骨：

    “我不问缘由，不听借口。我只问一句：这事，你到底办不办得成？”

    “前脚还拍胸脯说万无一失，转眼就露了马脚。”

    “再翻一次船，就别怪我不留余地。”

    这话像根冰锥，直直凿进管家太阳穴里。

    老管家喉头一紧，额角沁出细汗，却硬是摆出副懵懂相。

    他怎会不知朱济嬉话里埋的是哪根刺？可此刻，他真没法接——

    迎着朱济嬉那双幽深不见底的眼睛，他只能含混着，干巴巴地挤出一句：

    “世子……这档子事，老奴……真摸不着边啊。”

    “他们个个不成器，没撑过几日就栽在了世子您手上。”

    “可这事归根结底，真跟咱们八竿子打不着。”

    “再说了，这事掰开揉碎了看，大可压成芝麻粒，小也能掀翻一池水——咱们犯得着为它去对簿公堂、讨个是非曲直？”

    管家一张嘴，满口都是“不清楚”“没听说”“没经手”。

    话里绕来绕去，明面上推得干干净净，暗地里却句句往那堆乱麻上缠。

    可这话摊开了听，越琢磨越像块嚼不烂的硬馍，硌牙又堵心。

    朱济嬉反手就是一记耳光，清脆响亮，直打得管家半边脸火辣辣地跳。

    “我懒得听这些弯弯绕！我只问一句——眼下这摊子，擦干净没有？”

    “要是还留着屎尿味儿，不用我开口，你们自个儿掂量掂量——到时候谁也别想摘干净，一个都跑不了！”

    管家捂着通红的脸颊，腰杆一弯到底，声音低得几乎贴着地皮：“您宽心，王爷的账、您的账，全烧得一根纸灰都不剩。他们就算掘地三尺，也翻不出咱们半点破绽——账册、凭据、流水，全都清得比新磨的镜面还亮！”

    “但愿如此。可若真捅出篓子来，你们该明白——树倒猢狲散，船沉一块沉！”

    朱济嬉顺手解下腰带，管家眼疾手快，立马凑上前去，利落地替他换上新袍。

    “给我盯死了他们！甭管他们暗地里递信、会面、还是烧香拜佛，一丝一毫都不能漏！我绝不容许再生出半点岔子！”

    “您尽管放心，这事绝不会闹大——他们不吐实，我们就逼到他们亲口认账、签字画押！”

    管家垂手而立，答得干脆又老实。

    ……

    乔家。

    “贵发公，既然您说要跟我掏心窝子谈谈。”

    “那您做的那些事，今天就当面掰扯清楚。”

    “何必劳我跑这一趟？白费脚力，也耗人心神！”

    江才慢悠悠啜了口茶，目光扫过乔贵发绷紧的下颌和不停抽动的眼角，心里早笑出了声。

    他怎会不知对方肚子里的九曲回肠？

    只是如今箭已离弦，躲是躲不过去了——总得有个说法，才好收场。

    “我知道，你们一直盯着我乔家的‘复字号’不放。”

    “可乔家上下几十年，既没抗税，也没藏赃，该缴的一文不少，该办的事件件落实，凭什么把刀架在我脖颈上？”

    乔贵发说着，眼角一斜，瞥见江才漫不经心拨弄茶盖的模样，心头火起，索性压低嗓门，咬着后槽牙道：

    “乔家愿并入大明票号，只求票号护我一家周全。其余条陈，你们定，我们照办——这已是乔家能拿出的最后诚意！”

    话音未落，江才“啪”一声将青瓷茶碗顿在案上，抬眼直视乔贵发，嘴角一翘，冷笑浮出：

    “若非我家太孙特意叮嘱——要留三分余地，与你们坐下来好好谈——你乔家，配跟我谈条件？”

    “这档子事，早已撕开见骨。你们装糊涂，难不成我也得陪着演哑巴？”

    乔贵发脸色骤然发青，喉结上