“你就真不想稳坐朝堂？以你如今之势，岂非唾手可得？”

    吕氏的话确有分量，可在朱雄英耳中，却像纸糊的刀、糖裹的刺。

    这女人心机深似井，手段毒如蝎，此刻步步示好，反倒更该提防三分。

    稍有不慎，便是万劫不复。

    曾经举刀欲杀他的人，如今笑盈盈递来钥匙，还要把整座宝库拱手相让——

    越听越像一场精心布置的局。

    “嘴上说不愿，是假话。但即便想，我也不会接你递来的刀——你是什么身份、什么分量，你自己清楚。此时此刻，我不会与你谈一句交易。”

    “姨娘，聪明过头，有时反成死结。我信你的话，却不信你的心——蛇蝎之辈，谁晓得哪一刻会反口咬人？”

    朱雄英说到这儿，忽然顿住，目光沉沉，直直盯住吕氏。

    吕氏胸口一闷，指尖掐进掌心，恨不能一巴掌扇过去。

    话说到这儿，朱雄英其实并没犯什么错。

    “若我主动把整张名单双手奉上，算不算诚意十足？”

    “你尽可拿它去查、去验、去翻个底朝天——只要能确凿证明我给你的东西，对你毫无威胁，那咱们是不是就能坐下来，好好谈一谈？”

    吕氏不肯松口，却又放软了声调，近乎哀恳地望着朱雄英。

    她正押上手里仅剩的筹码，孤注一掷地换一线生机。

    “姨娘，您直说想要什么，只要我能办到，绝不推脱。咱们之间，何须绕这么多弯子？”

    “我要的不多——只求我儿活命。”她嗓音发紧，“他眼下正关在诏狱里，我不求他加官晋爵，只盼他早些出来。这事，跟他半点干系都没有！”

    “我从未下令拘他入诏狱。他进去，不过是配合我厘清几桩旧案罢了。等水落石出，自然放人。”

    朱雄英微微扬眉，目光沉沉落在吕氏脸上。

    倘若这一场拉锯，全是为了朱允炆才拖到今日，那未免太迟钝了些。

    先前东宫有太子与汤氏坐镇，她不便撕破脸面，倒还说得过去；

    可东宫出游已有数日，她却偏偏挑此刻才递来橄榄枝——

    这步棋，落得实在有些晚了。

    两人话音未落，朱允炆已悄悄摸到东宫门外，踮脚张望。

    朱雄英一眼便瞥见他，抬手一招：“进来。”

    “大哥！”

    “你跟你母亲慢慢聊，想说什么都说尽。我在外头候着。”

    话音刚落，他转身便出了东宫大门。

    一旁的朱七面色如常，不惊不扰。

    “太孙已拿下。倒是意外——这东宫里前后走动的人，统共不过三两个，竟全是钉子。”

    “唯独那个小丫头机灵些，可谁也没料到，她竟成了一把被攥在手里的刀。”

    朱七将事情原委，一字不漏道来。

    朱雄英眉头一拧。

    他万没料到，吕氏被软禁在东宫这么久，暗中仍能号令如此多人。

    从前的失势、后来的边缘化、乃至步步退让……

    原来全是假象。

    她对人的掌控，从未松过一分。

    他忽然想起朱允炆早前被几个小太监围住搭话，甚至一度沦为幕后黑手的提线木偶——

    原来那只手，一直藏在亲娘袖子里。

    如今想来，真有些讽刺。

    什么“为子舍命”“甘愿赴死”的托辞，他差点就信了。

    可真相一揭，反倒让他心底泛起一丝兴味。

    这位姨娘，究竟还藏着多少后手？

    为争那九五之尊身后的位子，她竟能把人心玩弄到这般田地。

    听来令人咋舌，细想又在情理之中——

    她这一生，本就是奔着权柄活的。

    “……那你到底图什么？可眼下这副嘴脸，倒真叫人恶心透顶。”

    “去，把朱允炆接出来，送回他该待的地方。”

    朱雄英冷声吩咐。

    直到朱允炆被带走，他才重新踱进东宫。

    目光扫过吕氏，神色平静无波。

    他慢条斯理开口，语气不疾不徐：

    “你早该察觉，那些替你传话的小太监，一个都不见了。所以你慌了，急着把事做实，把锅扣死。”

    “你比谁都清楚，纸包不住火。这才赶在风声露馅前，硬要跟我谈‘和’。”