“疯了，真是疯了！”

    傅让攥着马鞭，站在营帐外狠狠啐了一口。

    他带的那百十号亲兵，星夜兼程赶回中都，前后折腾近十日，连根像样的线索都没捞着。

    各地锦衣卫倒是都派了人手配合，可搜来查去，全是些浮皮潦草的痕迹。至于幕后那人？影子都没见着一个。

    如今他们就像蒙着眼在迷魂阵里打转，越急越乱，肠子都悔青了。

    “这事儿本就难抓实证——越是紧锣密鼓地查，越像拳头打在棉花上。”

    “说句实在话，查不到，才是正常。真要轻易露了破绽，人家还费这么大周折干啥？”

    “咱们心里都清楚：那帮人手上，不干净。可眼下，他们擦得比新磨的刀还亮，咱们连个下手的地方都找不到。”

    众人你一言我一语，说得干脆利落，不留余地。

    听的人默默点头——没错，就是这么个理儿。

    他们真不是不想办，是眼下，真没辙。

    “总不能空着手回去吧？圣上等着消息，咱们总不能扑通一跪，说‘臣无能，查不动’？”

    “这事从根子上就不对劲——没人能揪住他们的把柄，更没人能反咬一口。咱们这一趟奔忙，本身已是表明立场。既然站出来了，还琢磨那么多干什么？”

    傅让听着，一声不吭，只将马鞭在掌心缓缓缠了三圈。

    他心里明白：这次确实莽撞了。

    连个周密章程都没定，就一头扎进来，结果漏洞百出。原想着借势一锅端掉王爷们安插在中都的眼线，谁知刚一出手，便碰了钉子。

    连这点小事都办不利索，还谈什么替天行道？

    “时机不对。”他终于开口，声音低沉，“兄弟们，收队。先回营。”

    “待到那时，臣自会面圣请罪——该怎么罚，便怎么罚。”

    他顿了顿，声音沉稳，却透着不容置疑的决断，“兄弟们清清白白，半点差池也无。这一桩事，从头到尾，只算在我一人头上！”

    ……

    大明票号内，檀香微袅，窗棂半开，风拂过账册边角，沙沙作响。

    朱雄英没抬头，指尖翻过一页《户部钱粮新规》，纸页轻响，目光却已落向对面那人：“你手里攥着几十万两现银，不琢磨怎么盘活，倒先想着撒手不管？——别同我说，这满城百姓一日三餐、铺面运转、药铺米行、匠户工钱，全靠喝西北风撑着。”

    他抬眼，语锋一转，直刺要害：“我日日见你往腰囊里塞银锭，如今倒同我叹苦经，说‘没挣几个子儿’？这话，你信吗？我信吗？”

    江才倚在紫檀圈椅里，袖口微卷，脸上笑意不深不浅，像抹了层薄油——滑，却压不住底下那点盘算。他早打好了主意：事要推，责要卸，银子得攥紧，锅得甩远。偏生这路数，荒唐得让人想笑，又实在笑不出来。

    “主子爷，银子揣在自个儿兜里，才叫踏实。”他慢条斯理端起茶盏，吹了口气，“您说一句，底下就应一声？这话搁太平年景兴许管用。可眼下呢？您真当人人把圣旨当饭吃？嘴上喊着‘遵命’，转身就把门关得严严实实——您猜，那门后头，是在磨刀，还是在点灯记账？”

    他放下茶盏，瓷底磕在案上，一声轻响：“再说，这些银子来路不清——是白花花的官银？不，是沾了灰、带了汗、还裹着几声咳嗽买来的粮食钱。交出去？怕不是刚递到户部，转头就被套进‘赈灾专款’的匣子里，锁得比库房铁门还死。到时候谁查？谁认？谁担这‘挪用’的名？——不如攥着，至少，还能捂热乎了，用在刀刃上。”

    朱雄英听完，忽然低笑一声，摇头道：“刀刃？你倒是会挑地方下刀——把买粮的钱，硬生生刮出一层‘脏银’的锈来。这活儿干得真利索。”

    他身子往前微倾，语气不重，却字字落地：“那四家粮商，是我点头让他们开仓的？是我下令封他们铺子、抄他们账本的？没有。是你江才，自己拍的板，自己派的人，自己收的银。如今倒坐这儿，拿人家血汗换来的银子，编出一套‘不得不藏’的道理来哄我？——脸皮厚是本事，可厚到这地步，也该照照镜子了。”

    他话音一落，屋内静了半息。

    “眼下人家长了记性，再开口要钱，人家扭头就走，连茶都不给你续一杯。”朱雄英盯着他，眼神清亮如水，底下却暗流涌动，“你若再把这些银子捂在怀里发霉，不放出来办正事——好，我也不多说。回头我就把你调去掌管宫中炭火采买，一两银子一支炭条，细账日日报上来。你慢慢算，慢慢焐，我等着瞧。”

    这话没半分玩笑意思。江才喉结一滚，笑意终于僵在嘴角。

    “主子爷！”他