蓝玉胸口闷得发紧，手按在膝上，指节泛白。

    他万没想到，有朝一日会被逼到这个地步。

    若早知今日这般难堪，当初便不该纵容底下人胡来，更不该替他们遮掩那几桩腌臜事。

    可如今，兄弟们一个个呆坐堂下，脸色灰败，连辩解的力气都没了。

    自朱雄英登临监国之位起，蓝玉心里就清楚：

    这已不是从前那个能陪他们在营帐里喝粗酒、骂娘的皇太孙了。

    他是执掌乾坤的储君，是手握生杀的主上。

    拿寻常心性去揣度一位真龙天子？

    那不是天真，是找死。

    “殿下……真不打算留条活路？”蓝玉嗓子发哑，“再给些时日，他们自会醒悟。

    您不必亲自动手，时间一长，愧意自生，悔意自起。”

    他顿了顿，声音低下去：“再说，这些老将，哪个不是从尸山血海里爬出来的？

    当年北征、西讨、镇南、抚辽……哪一场不是他们豁出命去拼来的？

    他们莽撞，可心不坏；贪些小利，可从未谋逆。

    严加约束，未必不能回头。

    况且——”他抬眼扫过堂下诸将，“若尽数拿下，边军谁统？卫所谁理？

    千头万绪，岂是一纸诏书就能捋顺的？”

    蓝玉不是护短，也不是包庇。

    他是看着这群人从少年郎熬成将军，知道谁家孩子刚娶妻、谁家老母卧病在床、谁袖口补丁叠了三层还舍不得换件新袍……

    他不想日后见了老兄弟的遗孤，连抬头说句“节哀”都觉烫嘴。

    可这话出口，堂上却静得能听见烛火噼啪一声。

    几个老将垂着头，肩膀微微抖着；年轻些的则盯着脚尖，不敢抬眼。

    没人应声——不是不愿帮腔，是心里都明白：

    错已铸成，哪还有“从头再来”的余地？

    尤其当朱雄英目光扫过来时，那眼神平静得吓人，像冬夜的井水，不见波澜，却冷得刺骨。

    “舅姥爷，”朱雄英终于开口，语气温和，却没半分转圜，“您心善，儿孙都敬您。

    可善心不是撒向泥潭的米，是喂给良种的食。”

    他轻轻搁下茶盏，瓷底磕在紫檀案上，一声脆响。

    “他们，不配。”

    有些人啊，天生就不是能被感化、被拉回正道的。

    他们骨子里的毛病，早刻进了筋骨里，洗不净，也刮不掉。

    就算眼下把他们全都清了，暗地里照样有人替他们喊冤，替他们抱不平——仿佛这世道，错的从来不是他们，而是动了他们的人。

    再说，今天能睁一只眼放他们一马，明天就敢蹬鼻子上脸；初一能饶，十五凭什么不能翻脸？

    这次手软，下回他们卷土重来，怕是连刀都磨得更亮、心也更黑。

    谁说得准呢？与其留着祸根等它发芽，不如趁早掐断。

    话到这份上，再扯什么“念旧情”“看功劳”，纯属白费唾沫。

    朱雄英本就想借这桩案子敲山震虎。

    顺带，把这群人彻底扫干净。

    他心里门儿清：半点尾巴都不能留。

    尤其眼下——这些人干的那些腌臜事，桩桩件件，铁证如山，连抵赖的缝儿都没有。

    倘若真让他们侥幸脱罪，那往后呢？

    底下人怎么想？

    “连他们都活下来了，我这点小过失，是不是也能糊弄过去？”

    “朝廷的规矩，原来只是摆设？”

    风声一起，人心就散。

    散了的人心，比千军万马还难收拾。

    朱雄英绝不会给自己埋这么个雷，更不愿日后被人拿这事当把柄，捅自己一刀，再捅大明一刀。

    所以这一回，他咬死了——有罪就是有罪，该罚就罚，该斩就斩。

    若真有人想不开，那就别怪刀锋冷、法度严。

    “皇上若真要取我们性命，何须这般绕弯子？干脆利落些，反倒痛快！”

    “对！既然圣上已撕破脸，咱们也没脸再求情。要杀便杀，何必拖泥带水？”

    “好汉做事好汉当！十八年后，老子还是一条硬脊梁！犯不着在这儿哭穷卖惨，丢人现眼。”

    “老兄心意，咱们都懂。既如此，也不必多言了——横竖是死，不如走得敞亮些。”

    众将心里雪