“哟，”朱雄英忽然轻笑一声，“你这会儿哭天抢地的，莫非是以为我马上就要摘你的顶戴花翎？”

    “还是那句老话——三个月。银子不到，你自己掂量后果。”

    “早知道难，当初何必揽下？别跟我扯什么‘三个月我能翻三倍’的空话。”他身子微微前倾，语气缓下来，却更沉，“规矩是早就定死的。日子是我划的，条陈是我拟的，连印都盖过了。你倒好，趁我一时顾不上，就想绕着走？这规矩，岂是你想绕就绕得过去的？”

    “怎么，真当我不会动你？”

    ……

    “早知如此，当初何苦一次次推拒？这不是过招，是自打脸啊！”杨荣一掌拍在桌案上，茶盏都震得跳了两下。

    他越想越气，火气直冲脑门。

    谁能想到，国库空成那样，转眼之间竟能补上大半？眼下看着吓人，其实不过是个“空窗”。一年之内，税入回升，岁入反超往年；往后年年递增，国库充盈指日可待。

    这事儿，放在太祖、成祖朝，怕是做梦都不敢想。

    新政——唯有新政，才给了朱雄英这份底气，让他敢甩开膀子，干出一连串叫满朝文武瞠目结舌的大动作。

    “说到底，这回咱们可是颜面扫地。”杨士奇摇头叹气，满脸不悦，“若往后全是这般折腾法，干脆谁也别忙了，坐着等结果便是。”

    他万没想到，所有烂账最后全记到了自己头上。此刻心虚得厉害，手心都是汗。

    他打一开始就没打算真揽事，不过是做做样子、探探风向。哪料这一探，倒把自己探进了泥潭里——从前躲事、观望、挑话头、放风声，步步都看似稳妥，如今全被朱雄英一条条拎出来，摆在了台面上。

    搬起石头砸自己脚？这话一点不冤。

    正因如此，他才格外心慌，总觉得这事底下还压着什么，一股说不出的不安，一直悬在心口，沉甸甸的。

    他从未想过，朱雄英能把事情铺排到这一步——

    起初四处走动，像只在田埂上乱窜的猹，东一榔头西一棒槌，看不出半点章法。可回头一看，每一处“乱蹦”，原来都踩在节骨眼上。

    偏偏朱雄英硬是把这局死棋，走活了。

    众人一时怔住，只觉不可思议。

    琉球半岛基地，大家耳朵里都灌过风——听说有这么个地方，建在海角边上，离京师十万八千里，向来被当个边角小哨所看。可谁也没料到，它竟能撑起一片天，更没料到，它竟成了源源不断的活水源头，钱生钱、利滚利，越滚越厚实。这才是真正让人咂舌的地方。

    “这些日子皇上做的事，真叫人后脊梁发凉啊。”

    杨士奇放下茶盏，指尖轻轻叩了叩桌面，声音不高，却字字沉实：“我敢说，在座诸位，没一个想过——皇上手里头，早早就攥着这么一大摊子营生。当初瞧见‘琉球半岛基地’几个字，谁不是一笑置之？只当是练兵场旁搭的几间草棚，顶多养几船渔户、修两座灯塔罢了。”

    他顿了顿，目光扫过众人：“谁能想到，就是这么个不起眼的小码头，愣是让皇上站稳了脚跟，腰杆子挺得比谁都直，这才敢动吏治、改税法、裁冗员、立新军……”

    他抬眼一笑，不带讥诮，倒有些疲惫：“诸位扪心自问——换作是你，敢不敢？又能不能？”

    话音落下，满堂静默。有人低头拨弄袖口，有人盯着茶汤里浮沉的叶梗，还有人悄悄呼出一口气，像刚从深水里冒出来。

    是啊，真开了眼界。

    原以为不过是锦上添花的一笔闲棋，结果人家早已布下通盘大势——他们却还在盯着自己手里的半张旧牌，琢磨怎么翻盘。

    夏元吉这时才慢悠悠端起茶碗，吹了吹浮沫，啜了一口，嗓音平缓，却像铁片刮过青砖：

    “早先我就讲过，别拿皇上的耐心当无底洞。他每走一步，都不是随性而为，背后自有千钧分量。”

    “如今你们倒好，风头刚起，就忘了自己穿的是哪件官袍，吃的是哪口皇粮。前脚刚领了圣旨升了职，后脚就在府里摆酒论政，拉帮结派，揣测上意……”

    他搁下碗，碗底磕在紫檀托盘上，一声轻响，“你们当真以为，自己坐的那把椅子，是祖坟冒青烟烧出来的？错了。那是皇上亲手搬来的，还替你们擦了灰。”

    席间有人喉结一动，想开口，又咽了回去。

    夏元吉没再看他们，只把话说尽：“我不久就要调离应天，临走前，再絮叨一句——皇上的意思，不是商量，是定调；不是建议，是底线。谁若非要踩着线蹦跶，那不是胆子大，是命太长。”

    ……

    五城兵马司西角