“我早跟你提过，底下人手脚必须管严！”

    杨士奇把茶盏往紫檀案上一顿，青瓷底磕出闷响，“你倒好，当初拍着胸脯说‘断不会出岔子’——如今圣上拿着账册问话，你打算用哪张嘴去应？”

    杨荣近来确是起早贪黑，可对下面那些人，实在疏于盯梢。

    谁料这一疏忽，竟捅出个天大的篓子。

    要说他全然不知情？连他自己都不信。

    可事情真摆在眼前，又由不得他不信。

    他脸色发白，喉结动了动，才低声道：“这时候骂我，于事无补。我真没料到……真没料到他们会胆大至此。起初我还当只是些小纰漏，顶多罚俸申饬……”

    “小纰漏？”杨士奇冷笑，“他们串通商贾、虚报灾情、挪用秋粮折色——这叫小纰漏？我看你是被他们哄得连眼皮都懒得抬！”

    杨荣猛地抬头：“那你说怎么办？让我一个人扛下整件事？我认了，可那几个动手的主使呢？他们逍遥法外，我倒成了替罪羊？”

    两人沉默片刻。

    窗外蝉声嘶哑，暑气蒸腾。

    杨士奇慢慢松开攥紧的手指，声音沉下来：“这事太大，瞒不住，也捂不严。与其等皇上派锦衣卫来查，不如咱们自己先把话说透。”

    “我丑话说在前头——你可以认，但绝不能保那几个蛀虫。他们贪的不是几十两，是二十多万两！够一家十口吃穿八辈子。留着他们，反而是给皇上递刀子。”

    这话说到这儿，意思已经明透如纸。

    他们可以抱团，但必须割掉腐肉；可以认错，但得把祸根连根拔起。

    那些还想偷偷托关系、塞银子、求人说情的官员？

    门都没有。

    非但不开，还要亲手把门钉死。

    唯有如此，才能让风暴停在院墙之内，不至于掀翻整座宅子。

    这不是冷血，是活命。

    不是推责，是止损。

    杨士奇和杨荣并肩站在廊下，望着远处沉沉压来的乌云，谁都没再开口。

    风里已有雨腥气。

    说到底，这批人打根儿起就没打算安分守己、踏踏实实为大明效力。

    反倒干出了这般令人齿冷、叫人无法容忍的悖逆之事。

    事到如今，他们自然得赶紧把人推出去——既撇清自己，也堵住悠悠众口。

    “你讲的道理，我岂能不懂？可眼下，还有谁真肯和咱们站一条线上？”

    那人眉头紧锁，声音压得低，却掩不住疑虑：“他倒真信，咱们这会儿连半分好处都没捞着？我怎么越琢磨，越觉得这事透着古怪？”

    话虽如此，此刻最要紧的，还是先拧成一股绳。

    再者说，整桩事本就与咱们毫无瓜葛——若真被皇上起了疑心，又能拿咱们怎样？

    早先你若把该盯的、该管的、该压的都做扎实了，何至于今日被人掐着脖子逼问？如今落得这般田地，还能说什么？”

    杨士奇盯着杨荣那副犹犹豫豫、眼神飘忽的样子，心头火气直往上窜。

    他终于按捺不住，沉声喝道：“老杨，你且听清楚——这已不是几句软话、几声推托就能混过去的关口了！”

    这么多人一齐动手，干出这等大逆不道的事，朝廷岂会轻轻放过？

    更棘手的是，他们三人平日共掌机务、同理朝政，哪件大事不经手？哪个人不经眼？

    就算嘴上喊着“毫不知情”，可真能摘得干干净净？

    若真以为装聋作哑、一推了之便能全身而退，那未免太天真了。

    受些牵连、担些压力，是免不了的。

    但比起那些主谋、那些跳得最欢的，他们顶多算失察、算疏怠——罪不至死，责不过贬。

    这已是眼下最好的出路。

    否则，怕是连府门都出不去，就得被锦衣卫请去诏狱里喝凉茶了。

    想到这儿，杨士奇额角一阵发紧，太阳穴突突直跳。

    他活了五十多年，从没料到，一场风波竟会兜头砸在自己肩上，还来得这般猝不及防。

    “你们捅了篓子，我还得替你们遮掩？

    眼下这局面，已是能想到的最糟结果了。

    你要真铁了心护着那几个，那好——方才这番话，你只当风吹过耳；

    跨出这扇门，我一个字都不会认。”

    杨荣方才那副吞吞吐吐、欲言又止的模样，分明是在逼他表态。

    杨士奇怎会看