朱雄英笑了笑，语气温和却不容置疑：“这事，我心里早盘算过了。”

    “机器再快，也离不开人照看。等工厂铺开，第一拨招工，就专挑这些本就干这一行的熟手——手脚利索的留一线，年岁大的给轻省活计，家里有孩子的，安排轮班，好顾家。”

    剩下的呢？他没立刻说破，只略一顿，接着道：“我打算把另一样东西，提前搬上台面。”

    蒸汽机。

    大明工匠的手艺，比他预想的扎实得多。原先估摸要等几年后才能啃下的硬骨头，眼下已有了十足把握——精锻、刮研、配重、密封……这些活计，大明的匠人一样不缺底气。

    只要蒸汽机造出来，后面一长串事就都活了：煤矿得扩挖，矿工得增训；铁料得提纯，铆接得改法；铁轨得铺，枕木得选，连带修路的民夫、押运的兵丁、管账的先生，全得跟着动起来。

    蒸汽船，不求一日千里，只要能在无风天稳稳驶出港口，就能让水师战船不再看老天脸色；逆流而上、夜航避礁、抢滩登陆……过去想都不敢想的事，现在都有了可能。

    火车更是如此。

    自古以来，土地兼并为何摁不住？

    一来是产出有限，二来嘛——皇权到不了村口。

    收税靠乡绅，断案靠族老，征役靠里正。权力层层下放，到了底下，就成了遮天蔽日的土皇帝。

    可铁路一旦贯通，什么“山高皇帝远”，全是旧黄历了。

    朱雄英若想，三天之内从应天坐车到西安，五日可抵太原，七日直抵兰州。政令上午发，傍晚就进县衙门；钦差未到，密折先至；查田亩、核仓廪、验匠籍、督课税……都不再是纸上谈兵。