此番清剿过后，大明沿海一带的倭寇已基本肃清。

    岛国人口本就稀少，对那样的小邦而言，战事但凡牵动数千人，便已是倾国之力；万余人出征，史册上怕都要记一笔“举国之师”。

    此前盘踞在大明近海的五千余倭寇，实属近年罕见的大股匪患。

    当然，漏网者仍有，零星散落于荒岛、渔村、密林之间，估摸着还有数百上千之数，但已不成气候。

    陈旭此役，办得利落干脆。

    他原向兵部申领的一个月宽限，压根没用上……比预定克期还提早五日，便将残寇扫荡殆尽，首级、俘虏、缴械俱全，文书齐整，无一疏漏。

    “干得漂亮！朕要重赏！”

    捷报抵应天府，朝野震动。

    原先不少人暗地里揣测：这陈旭不过是个替罪顶雷的，调去沿海，怕是送出去填窟窿的。谁料他真把事儿办成了，且办得干净、迅速、不生枝节。

    陈旭奉召入宫面圣那日，步履轻快，脊背挺直。天子亲见，远胜金帛厚赐……那是实打实的认可，是前程的印信。

    倭寇既平，犒军毕，朱雄英便不再多提此事。

    他未命陈旭修堡设哨、建营置驿、编练水巡，因在他心中，防倭只是过河搭的桥，而非终局所立的岸。

    待大军渡海西征，直捣倭国腹地，哪里还有“剿寇”一说？彼时倭人自顾不暇，何来余力犯边？今朝清道，只为日后运粮船队顺风顺水，不被劫掠断线罢了。

    矿务司送来急报：铁轨试铺一月，已稳稳跑了起来。承重、耐磨、接缝咬合，皆达预期。矿车拖运再不必靠人力畜力轮番苦熬，一趟运量翻了三倍，工效随之跃升。

    挖矿不难，运矿才最耗时辰……如今这道坎，算是迈过去了。

    铁轨不只限于矿道。那些因盐脉深藏、山势险峻而久被弃置的古盐井，眼下也可借轨道连通；几处府县间官道平阔、商旅频密之处，亦可择段先行铺设。

    此等事，于市易流通确有推力。

    但眼下暂且缓行。大明钢产尚薄，炉火未旺，遍地铺轨，徒耗资力，反误根本。

    另一桩紧要消息，则是蒸汽机成器了。

    第一台真正能驱动机械运转的蒸汽机，就此落地。黄铜活塞泛光，铸铁气缸沉实，锅炉微鸣如心跳。

    朱雄英伸手轻叩缸体，听其回响：“拿它使使看。”

    它尚带不动几十吨的铁车，连一辆轻便四轮马车都勉力；若硬装上路，怕真不如人走得快。

    但它已稳稳带动纺纱机与织布机……轮轴匀转，锭子飞旋，织筘开合如呼吸，棉线绵延不断。

    “成本几何？”

    烧煤为常，烧木亦可。区别只在热值高低、结渣多少、清炉频次。后世海上曾有舰船缺煤，拆甲板当柴烧的事，并非虚言。

    ......

    忽地，他抬眼望向城门方向……门扇洞开，无人列阵，亦无鼓角示警。

    他眉峰微蹙。

    左右将领见状，低声问：“殿下，可是有异？”

    “明军未出，却敞门以待……”他顿了顿，“怕是诱我先动。”

    稍顷，他下令：“遣两队斥候绕城探察，另拨五百人登墙值守，弓弩上弦，勿松半分。”

    诸将领命而去。

    风过明地城，卷起尘灰，掠过空旷街巷。元显立于高台，点兵整甲。

    他逐营走过，目光扫过每一张面孔。有人握刀的手心出汗，有人喉结滚动，也有人眼神灼亮，跃跃欲试。

    他面上带笑，笑意却未至眼底。他清楚，这一仗，不会像从前那样容易。

    副将上前低语：“大将军，此战若胜，倭国门户即破。”

    元显颔首，声音不高，却字字入耳：“胜，则长驱直入；败，则再无翻身之机。”

    帐中诸将正清点火药、校验箭簇、分发干粮。一名年轻将领趋步近前，抱拳而立：“大将军，此番攻城，是否过于仓促？”

    元显看他一眼，未答即问：“你可知，明军为何不开炮、不擂鼓、不闭门？”

    那人一怔。

    元显缓缓道：“因为他们知道，我们等不及。”

    话音落处，帐外忽有号角长鸣……由远及近，一声接一声，稳而不乱。

    城头守军早已列阵。朱雄英负手立于敌楼之上，目光平静，静候城外那一支黑压压的队伍，如何踏进他布好的局里。

    城墙上的士兵攥紧刀柄，目光死死盯住城外。

    朱雄英立在垛