他从未料到，这般庞然之物竟能离地腾空。

    “真能升空？”江才走近几步，伸手按在铺于地面的气囊上……那气囊由牛皮与细密布帛层层缝合而成。

    所用皆是官坊特供的头等料子，单是这一个气囊，便耗去库银数百两。朱雄英立在一旁，声调平直：“能飞。”

    首度升空，不容闪失。

    再检一遍气囊：指腹沿接缝细细抹过，耳贴皮面听有无嘶嘶漏风；又命人提灯照入内壁，查补丁是否服帖、针脚是否密实。确认无误，方令抬出营门。

    气囊须严丝合缝，亦须筋骨强韧。若漏气，升不逾丈；若散架，坠则无救。故朱雄英令以素绢填塞牛皮交叠处，再刷三道桐油漆……漆色乌沉，干后硬如薄甲。他原不知大明尚有专司漆务的工部漆作司，还是江才随口提起，才知这黑亮油彩，早在商时已调于陶罐，至今日仍列于匠籍正册。

    载重不敢贸然加多。篮中只置半筐干稻草、两只铁炉、一袋粗盐，另加三只活鸡……羽毛未褪，爪上还沾着鸡舍泥屑。

    试飞之地，须敞阔无遮。大明无西人所谓“广场”，却有市集、校场、河滩、城郊旷野。朱雄英择了应天府东门外一片夯土平地，三日前已遣人清场，却不拦百姓。

    开试那刻，四围早已聚满人影。

    此热气球径约二十步，远超前代所记。

    人群嗡然：

    “来了！”

    “马车后头拖的是甚？”

    “底下吊着个竹编筐？”

    “我闻着松脂味儿……”

    “可不是？火塘里烧的正是松明！”

    兵士依令铺开气囊，如摊开一张巨大兽皮。篮中引火，青烟初起，继而火苗舔舐炉膛，热流自下而上，缓缓灌入囊底。

    “这不就是个放大百倍的孔明灯？”

    “何止像？分明就是！”

    “陛下莫非真要它腾云？”

    “怕是连三尺都浮不起来。”有人嗤笑，“你瞧那几个军汉，抬筐时腿肚子都在抖。”

    “孔明灯轻如纸，这物事怕不有千斤？”

    “飞天？梦里许能成。”

    附和声渐起，倒不全是讥讽，只是实在难信。

    朱雄英未应，只盯住囊体。

    热气渐足，囊身鼓胀，边缘微颤，继而绷紧、上浮，离地三寸、五寸、一尺……终至悬停半空，纹丝不动。

    人声顿歇。