朱雄英听完匠作司的禀报，只问了一句：

    “若用蜂窝煤块呢？”

    “再配上铜管导风、铁皮炉膛，能不能让火匀着烧，烧得久些？”

    屋内静了一瞬。

    老匠师低头搓了搓指节上的煤灰，慢慢点头：“试一试，兴许成。”

    这个时代造不出高热值燃料。

    热气球载重本就极小，燃料一多，其他东西全得砍掉。

    所以哪怕氢气易燃易爆，仍有不少人硬着头皮用。

    后来化工渐起，空气的成分也慢慢被摸清。

    人们发现空气里含有一类气体，不跟别的物质反应，称作稀有气体或惰性气体。

    其中一种，叫氦气。

    它比氢气重约两倍，但比空气轻得多……只有空气密度的七分之一。

    只要能稳定产出，就能托起气球升空。

    等大规模提取稀有气体成了现实，氦气便迅速取代氢气；氢气则很快退出了充填领域。

    不过，不管是氢气、氦气，还是靠烧火加热空气的热气球，用途都窄得很。

    运不了多少东西，成本高、收益低，真能派上用场的地方，也就两个：战场侦察，或是富户消遣。

    朱雄英眼下什么气都用不上。

    他只能回到最原始的路子……烧火升空。

    别以为热气球离朱雄英太远。

    原理简单，做起来也不难。

    这时代真要动手，一样能做出能飞的热气球。

    历史上第一个飞起来的热气球，本就是粗糙货。

    1782年，白旗国蒙格费尔兄弟蹲在火堆边，看见灰烬往上飘，心想：热的东西是不是能浮起来？

    上半年试了几个小模型，反复烧、反复放。

    第二年六月，他们攒出一只八百立方米的大球，用亚麻布缝成，底下吊个篮子，烧稻草供热。

    更绝的是，他们觉得烟越浓，升得越快。

    特意往稻草里塞湿布、搭腐肉，就为多冒黑烟。

    点火后浓烟滚滚灌进气囊，一松手，球真飞了，飘出两千米。

    可见，热气球起飞，真没那么玄乎。

    同年九月，兄弟俩跑到国王和大臣面前，又放了一个更大的。

    这次绑了只羊、只鸭、只公鸡一起上天。

    几个月后，再演一场……提前备好，乘客换成人：两名青年。

    球升空，人落地，满堂喝彩。

    人类第一次靠自己离地，就这么成了。

    热气球没什么技术门槛。

    说白了，一个袋子，一个筐，再加点火源。

    只是材料差、燃料糙，吊篮只能做成环形，中间空着堆柴火，人坐在环边上。

    很多人以为热气球能打仗，其实不然。

    它自己不会走，全靠风推着跑。

    风往哪吹，它往哪去，人管不了。

    所以最早那会儿，热气球多是拴在固定位置，专干一件事：了望。

    一战时阵地战打得胶着，堑壕密布，热气球悬在半空，确实帮了不少忙。

    但传消息麻烦……高空喊话听不见，电报线又不敢拉太长，多数时候靠旗语。

    这就全凭观察员眼力、记性和天气脸色。

    夜里不能用，阴雨天升不了，一停就是半天。

    到了二战之后，热气球连这点用处也快没了。

    再看飞艇，倒是能自己动，可毛病一堆：体积大、目标显、跑得慢。

    没氦气前，填的全是氢气，一点火星就炸；有了氦气，造起来又贵又费工。

    偏偏飞机发展太快，几年工夫就把飞艇挤得没影了。

    这些，朱雄英暂时顾不上。

    氦气？想都别想。

    氢气……他舌尖顶了顶上颚，倒未必弄不来。

    酸加锌或铁，能出气；水蒸气过烧红的铁板，也能得氢……这事他记得清楚。

    回头让匠人试试。

    但眼下，先得把热气球立起来。

    院中摊着一大片粗布，针脚密实，已缝成鼓囊囊的巨囊。

    江才站在旁边，盯着那团庞然大物，手指无意识捻着衣角。

    朱雄英的念头，他早见惯了。

    可这一回，还是让他喉头微紧，半晌没说出话来。