“好像……真能动？”有人喃喃。

    朱雄英侧身，面向众人。

    “方才谁说，它飞不起来？”

    “臣等失言！陛下恕罪！”数人扑通跪倒。

    他抬手虚按，并不看他们。

    “睁眼看着。”

    他接过火叉，将一束干稻草掷入炉心。火舌轰然腾起，灼浪翻涌，气囊骤然一涨，吊篮离地而起。

    “动了！”

    “起了！真起了！”

    绳索早系于桩上，只容其缓缓拔升。朱雄英目测，已逾十丈。

    他朝旁点头。

    一只公鸡被拎进篮中，扑棱着翅，咯咯直叫；另两只母鸡蜷在筐角，尾羽微颤。

    绳结解开。

    气囊轻晃，随即稳稳上升。

    “飞了！”

    “真飞了！”

    围观者先是怔住，继而拔腿追去。人群如潮向东漫溢，越聚越多。路上行人驻足：“跑什么？”

    “天上飘着个大火球！”

    “不，是灯笼，比庙里神龛还大的灯笼！”

    不过半炷香工夫，热气球下方已随行数百人，仰头疾走，衣袖翻飞，目光胶着于那团缓缓移动的、燃烧着的巨物之上。

    应天府的百姓见多识广，可眼前这盏孔明灯，还是让不少人怔在原地。

    热气球升空后只撑了一刻钟，火势渐弱，便缓缓沉了下来。

    “下来了！真下来了！”

    “这么大个东西，还真能飞？”

    “落地才看清，比房顶还宽！”

    天上飘着时只觉轻巧，等它沉甸甸落进院子，众人方知分量……不是纸糊的，是实打实的庞然之物。

    气球越降越低，最后稳稳坠入一户民宅院中。

    朱雄英眼皮微跳。他没料到会落这儿。

    那家主人以为天降灾异，连门都不敢开，缩在屋檐下不敢动弹。

    朱雄英命人叩门良久，才有个汉子探出头来。

    听明白原委，那人先是发愣，继而咧嘴，又想笑又想哭。

    谁也没想到，这辈子头回见皇爷，竟是在自家鸡笼旁仰头张望。

    朱雄英赏了五两银子，权当压惊。

    好在气球落得慢，没伤人，皮囊也完好无损。

    吊篮里那只羊、两只鸡，毛色稍乱，腿脚发软，歇了片刻便抖翅刨地，活蹦乱跳起来。

    围观的人群哗然。

    原来真能上天，飞这么久，活物毫发无伤！

    朱雄英命人牵绳收拢，把热气球拉回市集。

    首试告捷。

    功能已验，下一步要看耐力。

    要飞得久，火不能断；火不断，就得有人守着火盆添料……吊篮里必须坐人。

    第二回，便是载人试飞。

    朱雄英估摸，满载三人，离地百米不成问题。

    可百米之上，一旦失控，便是绝路。

    他不准冒险，下令以粗麻绳系住吊篮，全程控高。

    火再点起，气球颤着浮起。

    这次火候压得稳，不疾不徐。

    朱雄英抬脚欲登吊篮，江才伸手攥住他袖口。

    “陛下要去哪儿？”声音绷得极紧。

    “试试。”朱雄英答得干脆。

    江才双膝一屈，重重跪下：“万不可！”

    “离地不过一丈，摔下来磕不破皮。”

    这话对江才管用，却压不住四下里骤然响起的劝阻声……

    “陛下三思！”

    “龙体岂容轻涉？”

    人群如潮水般伏地，黑压压一片。

    朱雄英静了片刻，开口：“古来无人踏云而行。”

    江才顿了顿，低声接道：“可陛下早已立于云端之上，何须再攀？”

    朱雄英没再答，只摆了摆手。

    江才咬牙起身：“若陛下执意上去，请带上臣。”

    “摔下来，臣垫底。”

    朱雄英摇头，却没拦。

    两人入篮，江才接手添料。

    绳索绷直，气球离地仅两三米。

    朱雄英试了试，纵身跳下，靴底沾尘，毫发无损。江才这才松了口气。

    外人瞧着，不过一只鼓胀的大球悬