燃料渐尽，气球徐徐下沉。

    脚一沾地，二人长舒一口气，转身便向朱雄英躬身再拜，礼数周全，半分不敢怠慢。

    雷霆雨露，皆是君恩……这点道理，没人敢忘。

    唯独那护卫陈炳辉，忽地单膝跪地，脊背挺直：“陛下，这热气球，本就是为人飞天而造。”

    朱雄英看他一眼：“不错。”

    “臣愿为第一人，试飞升空。”

    朱雄英微顿：“你想清楚。尚未实测，风险难料。”

    “高空无援，失措即坠。”

    “一旦有失，性命不保。”

    陈炳辉垂首，声音沉稳：“臣愿为陛下先锋。”

    “臣信陛下……若真有不测，必不负臣家小。”

    朱雄英目光在他脸上停了片刻，问：“你叫什么？”

    “陈炳辉。”

    他脸上掠过一丝亮色。名字进了御耳，便是活路开了门。

    “太险。先令死囚试过，再议你上。”朱雄英语气如常。

    众人闻言，齐刷刷看向陈炳辉，眼神里全是嫉妒。

    陛下记住他了……只靠两句话，没冒半分风险，便得了青眼。

    他们不知，若换旁人说这话，朱雄英真会让他上去。

    正因陈炳辉眼里有光、肩上有担、脚下有根，才反被按下。

    有些胆气，不是用来赌命的，是用来托付的。

    “陛下。”陈炳辉仍跪着，未起身，“臣以为，死囚不可用。”

    “放肆！竟敢质疑陛下决断？”江才立刻出列，声色俱厉。

    “无妨。”朱雄英抬手，“他说他的。”

    “其一，死囚自知将死，未必听令。此球造价逾千贯，稍有差池，便是白费。”

    “其二，臣亲观操作三次，熟悉进退火候；死囚既无经验，又难镇定，临场若乱，反增凶险。”

    “故臣请命……以臣代之，更妥。”

    他语速不疾，条理分明，吐字清晰。

    朱雄英默然片刻，心中已生惜才之意。

    不怕一万，怕那一万零一。

    真要折了这样一个人，他舍不得。

    “朕意已决。”

    陈炳辉刚开口，朱雄英便截住话头。

    四下静了一瞬。

    众人望着他，像在看一个不识进退的愣头青。

    陛下都松口让死囚先顶上了，你还跪着不起来？

    脸也挣了，名也扬了，恩也记了……见好就收，懂不懂？

    有人悄悄冲他摇头，有人用袍袖遮脸侧目示意，还有人干脆别过脸去，不忍再看。

    不是担心他摔死，是怕他这么一搅，日后谁还敢开口？

    规矩，就得有人守着。

    先前遇着险事，众人只消站出来喊两声，意思到了便罢……陛下心里清楚，自会挑个不紧要的人去顶上。

    可这回陈炳辉偏不按常理出牌，硬生生把场面推到了明面上。往后谁再高声应和、虚张声势，陛下一眼就能瞧出是空喊，不是真干。这还怎么在朝堂上立住脚、攒些实在的分量？

    陈炳辉却不管这些。他认准了的事，九头牛拽不动，十匹马拉不回。

    “够了。”朱雄英眉心微蹙。

    “陛下！”陈炳辉声音未落，脊背已挺得笔直。

    “陛下息怒！”一众文官齐刷刷跪倒。

    “罢了。你要去，便去吧。”

    “来人，备热气球，送他上去。”

    “这……”左右面面相觑，一时没摸清圣意。

    “还不快办？”

    “是！”

    人影顿时散开，手脚利落地收拾起热气球来。

    “陛下……”江才侧身瞥了一眼朱雄英的脸色，没敢多问。

    “少说话，看着便是。”

    有了前两次的熟手，这次升空快得多。不同的是，这一回没拴牵引绳。

    陈炳辉离地不过片刻，人已越升越高，越升越高。

    不多时，只剩一个黑点悬在天上，风一吹，晃得几乎看不清轮廓。

    “飞太高了。”朱雄英举着望远镜，镜筒稳稳压在掌心。

    这玩意儿是他早先命人照图纸打的，焦距清晰，看得真切。

    “忘了提醒他……热气球禁不住高空乱流，飞高了容易失衡。”话出口