朱雄英略一沉吟。

    火车时速约二十五公里。大明一里合今五百七十米，折算下来，每时辰可行八十六里左右。若昼夜不停，日行千里确有可能。

    “日行千里？”

    “什么？当真日行千里！”

    众人此前只闻其名，未晓其实。此刻听罢，皆是一怔，继而哗然。一名官员脱口而出：“有此利器，我大明何愁不盛，四夷岂敢不宾！”

    “陛下千秋！”

    “陛下千秋！”

    话音未落，车厢内已齐刷刷跪倒一片。

    朱雄英颔首不语。

    “这还只是其一。”他顿了顿，“若以火车运货，一次可载粮数千石、甲胄万余副，不拘何物，皆可成列而发。”

    先前众人尚在称颂，此时却真正静了下来。有人喉结滚动，有人指尖掐进掌心……原来不是快，而是快得稳、快得重、快得实打实压在国计民生上。

    一节车厢，竟能驮起整支边军半月之需；一条铁轨，竟能吞下数百民夫三个月的脚程。人力运粮，日行三十里，自应天至北境边关，少说要走九十日；而火车七日可抵，途中耗损几近于无。燃煤虽贵，可比起沿途人马食宿、倒毙、逃亡、劫掠之数，反如滴水入海。

    武官们彼此对视，不再言语。他们比谁都清楚：粮到，兵活；粮迟，城危；粮绝，地失。

    忽有一人出列，声音不高，却字字清晰：“启禀陛下，如今边关无警，四海承平，修此铁路，耗费浩大……臣斗胆，请止工事。”

    车厢里霎时一静。

    众人齐刷刷扭头，盯住那名文官……眼珠圆睁，嘴巴微张，像被风噎住的雀鸟。

    谁不知陛下正兴头正盛？偏在此刻泼冷水，岂非自断前程？

    旁人眼神已分作两路：一半怜悯，一半讥诮。没人开口帮腔，连呼吸都放轻了。连同持相似看法者，也垂目敛袖，只当没听见。此事可留待朝议，可密奏御前，唯独不可当众拆台……那是拿身家性命试龙颜深浅。

    谁料朱雄英嘴角微扬：“好。朕原以为，满朝文武，再无人敢讲一句‘不’字。”

    “能直言者，朕赏。”

    四周目光陡然一滞，继而翻涌……原来陛下不怒反喜？早知如此，自己怎会缄口？

    有人肩膀微动，似欲上前附和几句。但眼角余光扫过朱雄英神色，又悄然收势。能随驾至此者，哪个不是练就一双识主之眼？揣摩圣意，本就是立身之基。陛下喜才，便展才干；陛下重直，便守本分；陛下厌浮言，便闭嘴躬身。此刻风向未明，多一步便是错一步。

    “你问得好。”朱雄英声调平缓，“造一物，岂能只看它能否运兵？若如此，朕与穷兵黩武者何异？”

    “陛下！臣万死不敢！”那文官扑通跪倒，额头触地。

    朱雄英摆手：“朕不过一语带过，不必惊惶。”

    他望向窗外飞逝的田垄，语声渐沉：“朕要修的，是网。”

    “一张铺向九州的铁网……东至辽东，西抵甘凉，南达两广，北贯云朔。蛛丝纵横，脉络贯通。”

    “网……？”

    “妙啊陛下！此喻精当！”

    “陛下，万万不可！”

    朱雄英眸光一沉，不再开口。身旁太监即刻扬鞭虚击，“啪”一声脆响，满车噤声。

    “网成，则四方动静，旦夕可知；郡县灾异，旬日可报；流民聚散、盐铁盈亏、漕运梗塞、商旅滞留……皆入朕耳目之中。”

    他停顿片刻，目光扫过一张张低垂的脸：“单凭这一条，尔等，还有话说？”

    众人垂首，屏息，无人应声。

    陛下话已至此，旁人还能说什么？

    再开口驳斥，图的是什么？莫非真要动摇天子根基？

    这层意思浮上来，满殿无声。

    谋逆二字尚未出口，寒意已透骨。

    “但朕明白诸卿所忧。”朱雄英声音平直，无波无澜，“本不必解释。”

    顿了顿，他略颔首。

    近侍太监立即将一叠纸册捧出，依次递至前列几案。

    册子不多，只够三品以上、实掌部务者过目。

    方才最先出声那名主事，官阶未入列，原不在分发之列。朱雄英却朝他方向微抬了下手……太监随即转身，将一份递了过去。

    这些纸页，是他昨夜口述，内廷笔帖式逐字誊录，他亲加删订，再由尚宝监连夜复抄数十份，专为今日备下。

    他本无需交代。

    可若