岛国。

    朱棣搁下报纸，纸页边缘微微翘起。

    “陛下办张报，竟能搅动天下耳目。”

    他摇摇头：“真不知这脑子怎么长的……旁人费尽心力琢磨一策，他随手一推，就掀了整盘棋。”

    “若换我坐在那个位子上，怕连他半分气力都使不出来。”

    这话他自认是实话，却不知自己早就在史册里刻下了名字。只是朱雄英与他隔着几十年光阴，一个站在潮头看水势，一个踩着浪尖定航向，本就不是同一条河里的船。

    朱雄英清楚哪些人能用、哪些人要压、哪些人得盯着用。前人走过的路，他不必重踩一遍泥坑，自然显得眼光准、用人稳。

    况且眼下大明一日千里，田地不够种，就往南洋拓；人手不够用，就往吕宋调；匠人不够多，就从倭国征。旧日缠在朝堂上的那些争执、卡在户部账本里的那些滞碍，全被新港口、新船队、新银矿冲得七零八落。

    只要主干道铺得平，车轮压得正，后人哪怕闭着眼赶，马车也能一路向前奔。疆域向外延展，没有尽头；脚步向外迈开，永不停歇。

    “这《聊斋》写得真透。”他翻到副刊那页，指尖停在“画皮”二字上，“借鬼说人，刀刀见骨。”

    朱棣最爱的不是《三国》《水浒》，也不是《红楼》，而是这些神神鬼鬼的小故事……《聊斋》《封神》《西游》。尤爱《聊斋》里那些短章：书生遇狐，秀才逢鬼，老妪诉冤……三五百字，就把人心褶皱摊开晾晒。

    《西游》《封神》他也常看。表面打妖降魔，底下全是升迁贬谪、站队分赃、甩锅推责。哪段故事拆开揉碎，都能在兵部、工部、锦衣卫衙门里找到影子。

    他原先以为白话小说不过市井消遣，无非才子佳人、私奔落难、哭哭啼啼。登不得大雅之堂，也入不了士子眼。

    如今再看，却是另一番光景。

    谁日常说话还咬文嚼字？百姓张口就是“昨儿个”“咋整”，士兵骂娘带脏字，匠人算账用俚语。这些字句扎进纸里，不端着，不绕弯，读着像有人坐在对面，把事儿一件件讲给你听。

    合上报纸那一瞬，他常怔住几息……仿佛刚从山野间走过一遭，见过书生被狐媚，见过县令跪青天，见过孤魂捧着未冷的茶等一句公道。

    这不是读经史的感觉。经史要解、要记、要背。而这些文字，只管往眼里钻、往心里落，不费思量，却让人忘不了。

    对朱棣这样日日点卯、夜夜批红的人，难得；对营中那些识字不多、常年握刀的兵卒，更难得。

    报纸传到应天府快，传到倭国慢。跨海辗转，少说月余。可一旦发到军营，不出半日便被抢空。头版消息、边关战报、京师物价，没人漏看；副刊小说更是一字不落，连标点都咂摸出滋味来。

    朱棣瞧见几个老兵蹲在营墙根下，凑着同一张报，手指点着“聂小倩”三字，你一句我一句接下去念。声音粗，调子歪，可眼睛亮得吓人。

    他忽然明白过来：这些人离家太久，久到听见“南京”两个字，喉结都要滚一下。

    当晚他就提笔写了封急信，直送应天府。

    请旨轮换……让一批人先回，过个囫囵年三十；他自己也该动身返京了。算下来，离应天府已满十个月。

    倭国眼下局面稳当。金矿银脉陆续出货，贪心的人不少，敢伸手的没几个。明军驻得密，查得勤，夜里巡更比本地町奉行还准时。偶有宵小偷抢，三两日便结案，失物归还，嫌犯枷号示众。

    百姓起初躲着走，后来见明军不占屋、不强征、不私贩米粮，反帮修桥、清沟、救火，便渐渐敢在街口多站一会儿。

    有人挨了大名家臣欺负，拦不住轿子，就蹲在军营门口等。明军不推诿，当场录供，次日便上门问话。碰上硬茬，连天皇使节的帖子都照收不误，三天内必给答复。

    人心就这么一点点挪过来的。

    明军从不遮掩来意：为利而来，也为序而来。不装仁义，也不扮菩萨，只守一条线……不动民产，不辱妇孺，不纵枉法。

    自然也有例外。

    有个百户喝醉了酒，踹翻了町里一间豆腐坊，砸了两石豆子。朱棣本想罚他三个月俸禄，关禁闭十日了事。毕竟伤的是倭人，又没见血，军中这类事，历来睁只眼闭只眼。

    可旨意下来得极快，朱雄英亲笔批：“人可留，骨须正。今日视彼为草芥，明日便视我民如粪土。”

    朱棣收信时，窗外正飘雪。他默了半晌，把原判撕了，改作：革去百户职，杖四十，充苦役三月，期满发配辽东戍边。

    这事不是小题大做，而是必须掐在萌芽里。