锦衣卫转身出了小巷，不多时提着几样吃食折返。

    那人刚要伸手去喂孩子，朱雄英抬手止住。

    “饿狠了的人，一口吞下油厚的面食，肠胃会坏。”

    “掰一小角，先垫着。”

    锦衣卫应声照办，将肉包子撕下一小块，递过去。

    孩子一把抓过，埋头就啃，三两口咽尽。

    灌了半口水，眼睛仍直勾勾盯着剩下那半个包子，喉结上下动了动，却不敢再伸手。

    “你把事情讲清楚，剩下的，归你。”朱雄英声音平缓，没催，也没压。

    孩子垂着头，肩膀微微往里收，脚趾在破草鞋里蜷紧。

    他没指望活过今天……能嚼到热乎的、带肉的、不馊不酸的包子，已是老天开眼。

    只可惜，还是没吃饱。

    朱雄英没再开口，只等。

    约莫半炷香工夫，他朝锦衣卫略一点头。

    那人便将余下的半个包子递出。

    孩子飞快睃了朱雄英一眼，抖着手接过去，又是一阵狼吞虎咽。

    这次太急，呛住了，脸涨成青紫，咳得弯下腰。

    江才早备着水壶，一倾，清水顺着孩子下巴淌进衣领。

    包子下肚，他胸膛起伏慢了些，手指也能稳住不抖了。

    “还想吃？”朱雄英问，“说真话，全给你。”

    “他是我爹……”

    话刚出口，朱雄英截断：“骗人，一个都没。”

    “实打实讲，我不动你。”

    孩子闭了嘴，指甲掐进掌心。

    墙外那人的嚎叫断断续续响着，一声比一声哑，一句比一句软。

    终于，嘶哑的供词漏进巷子……

    孩子这才松开咬住的下唇，磕绊开口：

    他不记得本名。男人唤他“小七”，因他是第七个被拖进这院子的。

    院里前后拢共十几号孩子，都按进来的顺序排数字。

    原名？不准提。提了，耳光就甩上来。

    有的是半夜被捂嘴扛来的，有的是拿几文钱买断的，还有些是冻僵在街角、被拖回来踹醒的。

    男人养他们，图的是讨钱。

    每日交不上数，轻则饿一顿泔水……浮着油星、混着菜根烂叶的浑汤；重则竹条抽背，抽到皮开肉绽，连哼都不敢出声。

    若凑够了，顶多赏半块冷杂面馍，硬得硌牙，掰开还发黑。

    谁敢藏铜板、偷买糖糕？轻则剁指，重则活埋。

    已有三个孩子死在柴房后头的泥坑里，盖得浅，下雨就泛腥气。

    起初几年，人手足，日子虽苦，尚能喘气。

    可自打朱雄英登基，京畿盘查日紧，城门验身、坊间联保、乞儿登记入册……

    拐子再难下手，孩子越丢越多。

    男人赌瘾大，酒量差，输红眼就砸碗，醉倒就骂娘。

    谁跑、谁死、谁病了，他懒得数。

    小七也说不清旁人去了哪……他们不许对视，不许并肩走，不许同喝一碗水。

    说错一句，舌头就保不住。

    小七守规矩，从不开口。

    一年下来，话越少，耳朵越钝，见人先低头，说话先咽唾沫。

    如今张嘴，字句像从喉咙里硬抠出来的。

    他不敢逃。

    逃出去，街口蹲着的、茶摊坐着的、码头晃着的，全是跟院里一样的人。

    前月有个十二岁的，跑出三条街，被人堵在桥洞，当夜就断了气，尸首扔在护城河漂了两天。

    他宁可在这儿熬着。

    熬一天，算一天。

    竟也熬满一年……比多数人都久。

    活过半年的，十个里剩不到三个。

    其余的，或躺进乱葬岗，或趁夜翻墙没了影，或被塞进运粮车，不知卸在哪个州县的荒庙里。

    幸存者，少之又少。

    这些话，一半出自小七断续吐露，一半来自墙外那人涕泪横流的招认。

    江才听完，默默解下腰间佩刀，刀鞘抵地，发出沉闷一响。

    他从不与人动手。

    此刻，只想用这刀，劈开那堵墙。

    他刚抬手，怀里的孩子却突然双膝一软，重重跪在了地上。

    “求求你们，饶他一命！”