“最近一次，约莫一百三十年前。”

    “前后打了九回，断断续续，近三百年。”

    “九次？三百年？”江才眉心一跳，声音压低，“只为信哪个神？”

    “为统一天下，他能懂；单为一句‘信的不对’，便刀兵相见……他想不通。”

    “想不通，也不怪他。”朱雄英一笑，“打仗，总有输赢。败军俘虏，总不能全杀了，最省事的办法，是收编。”

    “人在生死关头，改信的有；图个出身、谋份差事、讨口安稳饭吃的，也有。”

    他停住，目光落在江才脸上，静了一息。

    “你说，这些人归顺之后，头一件事会干什么？”

    “陛下……”江才沉吟片刻，“像前宋那些投契丹、降金人的汉官？”

    “对。”朱雄英颔首，“掉转枪口，帮着外人打自己人。不止打，还抢得更狠、杀得更急，比外人还急着划清界限。”

    “为何？”

    “为叫人信他……信他真不是旧主那边的了，信他如今骨头硬、心够狠。”

    “所以，下手最重的地方，往往是他从前待过的地方；骂得最狠的话，全是自己听过、说过、习以为常的那些。”

    “这理儿，不单在战场上。”

    “一个伙计换了东家，碰见老掌柜，嘴上说得敞亮，腰杆挺得笔直，连茶都只喝新铺子的……生怕人觉得他混得不如从前。”

    “他得证明：走对了路，过得更好了。若没法显出这点好，岂不等于承认当初走错了？”

    “所以，贬旧主、踩旧乡、嫌故土脏、笑故人蠢……不是真看不上，是怕别人看他不上。”

    “……是这样么？”江才低声问，手指无意识捻着袖口。

    他读过那本书，字字句句都记得。可这话听着顺，心里却有些滞涩。

    “有话直说。”朱雄英抬眼，神色如常，“你我之间，何须绕弯？”

    “可书中所记，桩桩件件，皆有出处。街巷如何、百姓如何、气味如何……写得真切，不像凭空编排。”

    “真，是真。”朱雄英翻开一页，指节点了点其中一段：

    “国中百姓多邋遢，街路泥泞不堪，眼中无光，浑似木偶；远不及大明子民，眼里有活气，脚下有奔头……”

    “世人终年不浴，贵胄亦然，体味浓重，几不可近……”

    “看着像实话，是不是？”他合上书，语气平静，“事实未必假，但根子，他找偏了。”

    “他说百姓愚钝麻木，却没看见，是教义明令：不洗才能避邪祟，污身方得神庇佑。”

    “他说眼神无光，却不问……粮税抽去七成，余粮不够糊口，谁还有力气抬头看天？”

    “他说不识字、不开窍，可官府禁私塾、焚印本、锁书坊，连纸笔都发不齐，又教谁去读书？”

    “错不在百姓身上，也不在东西之别。病灶，就在那批攥着权柄、捂着耳朵、闭着眼睛，还非说天下太平的人手里。”

    朱雄英望向西边：“都是老百姓，哪一地的老百姓，不为一口饭、一个家，起早贪黑地奔忙？”

    “肯干活、想过好日子的人，没错；谁高谁低、谁贵谁贱，本就不是这么分的。”他嘴角微扬，语气平实。

    “真有高低之分的，是坐在上头发号施令的人。”

    江才心头一震。

    这话他从没琢磨过。

    可惜，太可惜了……这话偏不是自己先说出口的，倒让陛下自己道破了。

    念头一起，他恨不能抽自己几个耳光。

    该死！怎能让陛下亲口讲出这等话？按理，该是他先揣摩透了、再妥帖呈上去，陛下听了才舒坦！他暗里狠掐了自己八下。

    陛下都把意思递得这么明了，下次再犯，真该掌嘴。

    “臣懂了！这才是陛下与旁人不一样的地方！”

    他忙接上话头：“您心里装着天下人，事事想着百姓，两国百姓日子差得那么远，根子就在这儿！”

    “对，正是如此。”朱雄英颔首，毫不迟疑。

    “那些人只当百姓是田里的稻子、账上的数，挖空心思，盘剥到底，连最后一粒米、最后一文钱都不放过。”

    “在他们眼里，百姓不过是收成薄厚、赋税多少的由头。”

    “可朕眼里，底下每一个都是活生生的人。”他声音不高，却字字沉实，“得先顾着他们吃饱穿暖、安身立命，别的事，才轮得到提。”

    “你信不信？朕登基以来，年年打