满殿寂然。

    没人接话。

    真刀真枪对上大明水师？那是疯子才干的事。

    他们念经可以，议事可以，骂人可以，可真要提着刀跳上甲板……怕连船舷都攀不上去。

    拜里米苏拉垂眸，声音轻得像风：“既然挡不了，就少说几句硬气话。”

    随即他缓缓开口：“心里堵得慌？本王何尝不是？可这就是小国的宿命……大明站在那儿，我们连摇头的资格都没有。”

    “既明白这个理，就别再叨叨个没完！”

    “起驾，回宫！天朝上使明日便至，仪仗、宴席、迎宾礼节，一样不得马虎。”

    群臣垂首不语，只默默随拜里米苏拉的车驾折返王宫。

    天朝上使要来，规矩就得照着最严的办。嘴上嘀咕归嘀咕，手底下却半点不敢含糊。开什么玩笑？大明的铁甲船队已泊在港外，谁敢私下耍滑头？万一惹得上使不快，炮口一转，轰你两下，这城楼都未必扛得住。

    抱怨是私下的事，差事却是明面上的活儿……该备的备，该练的练，该跪的跪，一个都不能少。

    ……

    此番赴满剌加，陈柏明奉拜里米苏拉之命，亲自陪朱棣一行同行。

    出发前，朱棣就板着脸，一路闭门不出，谁也不见，只独自待在车撵里，连茶水都由亲随递进去，自己连帘子都不掀。

    反倒是小七，一路走一路逛，兴致十足。

    每进一座城，必停上三五日：登高望远，听曲观灯，赏花饮酒，兴致来了还与本地女子调笑几句。那模样，活脱脱是个不知愁的浪荡子。朱棣看不过眼，几次欲言又止；陈柏明也皱眉，可一见朱棣那副忍气吞声的样子，反倒把话咽了回去……心里愈发笃定：这小子，绝不是寻常随从。

    陈柏明试过旁敲侧击。朱棣手下人里，有嘴快的，也有故意漏话的，但小七的底细始终如雾里看花。只知道他是朱雄英派来的，至于具体干啥、听谁号令、管哪一路差事，没人说得清。越打听越模糊，倒把人衬得更深不可测了。

    原定十日行程，被小七东停西逛、今日看庙、明日赶集，硬拖成了十九天。

    可他真是在玩？不过是借着游山玩水的壳子，暗中踩点、搭线、记人、录货、查仓、问价。每晚熄灯后，才伏案整理白日所得，挑要紧的写成密信，托商队或信鸽辗转送回应天府。

    大明境内，情报来回三四日足矣；海外不同，一趟信，少说十几天。小七出发半月，只与朱雄英通上两回音，能送出的消息，掐着手指头都能数过来。

    哪些事该报、哪些话该留、哪条线索值得追……全靠他自己掂量。

    白天扮风流，夜里做文章，连着十几日，眼皮都没合实过。

    一封封密信陆续抵京，军机处专设的谍报司也终于有了回音。

    过去大明并无专职析谍之人，探子只管打探、呈报，至于真假虚实、背后深意，向来无人细究。是朱雄英一手建起这套法子：教人从市价浮动、粮仓出入、船货登记、驿马频次这些琐碎处，推断一地虚实。

    对眼下这些藩国而言，判其是否备战，头一条就是看粮价。

    风调雨顺、无灾无疫，粮价若稳，说明仓储充盈、调度如常，战事未启；

    若米价忽涨、谷价骤跌、豆麦价反常滞销……那就不是天灾，是人在囤货、调粮、压市。

    打仗打什么？打的是钱，是粮，是骡马草料，是刀箭火药。当年蒙古南下势如破竹，凭的不是弯刀利，是抢得快、吃得饱、走得远。降者供粮，抗者屠城，粮道不断，兵锋不止。

    说白了，一个国家能调多少粮、运多少械、撑多久仗，才是它真正能打几仗的底气。

    单看粮价，终究太窄。还得比绸缎价、盐铁价、铜钱兑率、海船进出数、码头装卸量、官仓进出簿……多线并举，才能看清一国是真在修路筑城，还是假在演戏哄人。

    若拜里米苏拉果真有远谋，真想动大明，早该悄悄动手：屯粮、扩军、密联邻国、增开商道。

    而商贸往来，正是最露骨的镜子……若满剌加近来与暹罗、爪哇、苏门答腊的货船陡增，商队频出，关税减免，港口夜夜亮灯，那就不是生意兴隆，是兵马未动，粮草先行。

    可惜，前方报来的桩桩件件，全都对上了：粮价乱、商船密、关税松、官仓虚、码头忙。

    “情形不妙。”朱雄英揉着太阳穴，指节发白。

    “满剌加，确有异动。”

    他抬眼扫过军机处诸臣，声音不高，却沉得压人：“诸位，都说说吧……这局，怎么破？”

    “臣以为，事贵果决