军机处内，烛火摇曳。

    “怎么整？”

    “还能怎么整？想。”

    “陛下话撂这儿了，交不出东西，谁也兜不住。”

    “可到底该动哪根筋？”

    为首那人指尖叩了叩案角：“舍小保大，弃虚务实。哪个邦国于我朝实利攸关，便结之；哪个只图蝇头小利、反复无常，便点一点它的鼻子。”

    话音落下，满座一静，随即有人低呼：“对啊！”

    思路既清，事就好办。翻卷宗、核塘报、比往来使节密札，再逐条推演利害……三日后，第一稿已拟就。

    待军机处文书快马递至朱雄英案前，小七一行，也正踏进满剌加城门。

    满剌加街巷纵横，商旅如织，异邦货船泊满码头，市声喧嚷，烟火气浓。但抬眼望去，庙宇高塔林立，檐角飞翘，彩绘繁复，处处透着印度教与佛寺遗风。朱棣一路默然，只觉此地浮华之下，尽是香火熏染出的沉滞之气。

    愈往城中深入，那些神像盘踞的殿宇渐稀，尤其进了市坊，屋舍错落，有波斯穹顶、阿拉伯拱廊，甚至一座石砌尖顶教堂孤零零立在街角……传教士竟真在此扎下了根。

    朱棣冷笑一声，没多言。

    虽比预定晚了数日，拜里米苏拉仍早早备妥仪仗宴席，候在宫门外。陈柏明早已密报其详，他自然认得小七身份。席间，他频频举盏敬酒，言笑殷勤；对朱棣则只按礼敷衍，略略点头而已。

    朱棣垂眸饮茶，嘴角微扬……这冷热分得恰到好处，正合算计。面上却绷着脸，一副被怠慢的恼意。

    拜里米苏拉视若不见。他心里门儿清：眼前这位才是真主子，那位不过是陪衬的刀鞘。

    果然，小七愈发畅快，言语间亲昵起来，连敬酒都改称“兄长”。

    几巡酒过，他脸颊泛红，话也松了闸：“跟你讲句实在话……像你这般出身的人，才配同我说话。他？不过是个提刀跑腿的，凭什么在我跟前指手画脚？”

    “呵……自以为是罢了。他当自己是谁？不过就是……一条……”

    “说得极是！”拜里米苏拉顺势接口，声音诚恳，“像阁下这般俊杰，本当独当一面，掌大局才对。”

    “可不是嘛！”小七拍案大笑，“他们还说我行事不合规矩，怕惹你生气……喂，你心里该不会暗地骂我吧？”

    “小人怎敢心存芥蒂！”拜里米苏拉朗声一笑，“倒觉得公子这般率性洒脱，才真合我胃口！”

    “你怕是不知，我日日被那些规矩压得喘不过气来！”

    小七一听，眼睛顿时亮了，端起酒杯就朝他一碰：“这就对了！你这酒太淡，不够劲……我去取几坛大明皇家特供的烈酒来，让你尝尝什么叫痛快！”

    话音未落，已有人抬来三坛封泥未启的酒。坛身沉实，泥封泛青，刚揭盖便有一股醇厚辛烈直冲鼻腔。

    拜里米苏拉见状，笑意更深了一层……果然没心机，好摆弄。越没城府，越易拿捏；越不设防，越方便行事。

    可酒一入口，他还是怔了怔：火辣中透甘冽，烧喉却不呛嗓，咽下后胸腹间一股热流缓缓散开。他不由拍案：“好酒！真当得起‘皇家’二字！”

    两人推杯换盏，越聊越近。小七拍着他的肩笑说“老弟”，拜里米苏拉也顺势唤一声“大哥”，连敬酒都换了称呼，仿佛相识多年。

    朱棣恰在此时踱步进来，袍角微扬，目光扫过满桌狼藉与二人交叠的酒杯，只冷冷一句：“成何体统。”

    说完转身便走，连袖子都没多甩一下。

    拜里米苏拉脸上笑意一滞，忙压低声音：“大人似有不悦……咱们是不是该……”

    “嗐，理他作甚？”小七摆手，酒意上头，说话更敞亮，“有我在，他还能翻出浪来？”

    “你只管喝你的，其余的事，全归我兜着。”

    “放心，他说的话……得听我的。”

    拜里米苏拉神色微松，却仍攥着酒杯，指节泛白，再不敢仰头干了。

    小七斜眼一瞥，立马把杯子往桌上一顿：“怎么？信不过我？”

    “不敢不敢！”拜里米苏拉连忙拱手，“只是……我们小国寡民，向来仰大人鼻息过活。万一……有个闪失，上下几百口人，真就断了生路啊……”

    “这心里头，实在悬着呢。”

    “行了行了。”小七一挥手，“你只记住一点：让我高兴，就是头等大事。我乐了，万事太平；我要不痛快……”他嘴角一扯，没往下说，但那点冷意已浮在眉梢。

    拜里米苏拉迟疑片刻，试探着问：“那……大哥您方