消息传到苏拜拉耳中，他猛地站起身，茶碗打翻在地，水渍漫开像一片慌乱的影子。

    封王？这么快？

    礼一开，继位诏书便跟着落定……他若再不动，就真成了局外人。

    他顾不上体面，整衣出门，直奔小七居所。

    小七早候着了，茶烟袅袅，神色闲适。

    “来了？”

    “许久不见……甚是挂念。”苏拜拉挤出笑，嗓子发干。

    “不知哥哥近来可安好？”

    小七没应，只抬眼看他一眼。

    苏拜拉喉结动了动，终于开口：“听说……后日便行封王之礼？”

    “怎的这般急？”

    小七搁下茶盏，声音平缓：“你已学完第三课。”

    “事要自己争，不能等别人递到嘴边。”

    他目光扫过苏拜拉脸上那一丝强撑的镇定，淡淡补了一句：

    “我不是你爹，没义务替你张罗前程。”

    “今日不来，机会便永不再有。”

    苏拜拉脸色一滞，心头豁然明白……小七迟迟未联络他，并非疏忽，而是在等他自己主动上门。

    “那……我该怎么做？”他急声追问，语气里带着少有的恳切，“请大哥明示。”

    “还记得我先前讲过的话？”小七声音平缓，不带起伏。

    “您说的是……利益？”苏拜拉眼底一亮，像是抓到了什么。

    “正是。”小七颔首，“想拢人，先得手里攥着让人愿意跟你走的东西。”

    他将一份纸页推至桌沿：“这是送你的头一桩事。能走多远，全看你自己的手笔。”

    苏拜拉低头望去，合同上印着万国商会的朱印，下方留白处，只待签名落款。

    “万国商会！”他喉结一滚，呼吸沉了下去。

    谁不知道万国商会？当今世上数得着的大商号，总号设在应天府。跑买卖的，没听过这字号的，几乎找不出几个。

    外人不知的是，排在前三位的商会，背后都挂着天工局的名头，实打实是大明的铺子。起个“万国”之名，不过图个敞亮好听，方便往外走罢了……

    有了这个身份，别说是满剌加的官吏，便是整国上下但凡想挣大钱的，都得绕着苏拜拉转。

    “只要不动摇商会的根本，你尽可放手去干。”小七顿了顿，又补了一句，“我在这边也安了几双眼睛。”

    “你若真要干些出格的事，他们自会拦下。”

    “去吧。能捞多少，靠你自己。”

    “这也是我要教你的第四课……”

    “自食其力。”

    苏拜拉压住心口翻涌的热气，起身告辞。

    “等等。”小七忽然开口，“还有一句：拳头硬，话才响。”

    苏拜拉脚步一顿，回身望来，目光微颤。

    大哥、二哥手下皆有兵，有人听命；唯独他，空手而来，两手空空。

    “……我懂了。”他低声应道，转身离去。

    小七唇角微扬：“倒要看看，你能翻出什么浪来。”

    朱棣从屏风后踱出，眉间微蹙：“这般托付，是不是太早了？”

    “不是信他本事，是信他的对手。”小七笑得淡然，“陛下常说的那句话，叫什么？对了……‘匹配得当’。”

    “他若不够强，对手也不会比他强多少。否则，如今坐在这里谈事的，就不是他，而是我们亲自出面了。”

    朱棣一怔，随即失笑：“说得是。这些人啊……确实也就那样。”

    话音未落，自己先乐了。

    “行了，收拾行李，该回了。”

    苏拜拉归家后，并未急着出门奔走，而是静坐良久，把事一桩桩捋清。

    万国商会代理人这块牌子，好用，极好用。凭它，足以以己为轴，聚拢一批实打实的利益同路人……这点毋庸置疑。

    可之后呢？

    小七点得透亮：没有刀枪护住腰杆，再牢的圈子，也经不住别人一脚踹开。

    怎么立住脚？他反复琢磨，最终只想到一个人……小七。

    国内无人可用，兵权更无从谈起。那海外呢？

    念头一起，便自然落到小七身上。

    但他没立刻登门求援。眼下两手空空，连个像样的筹码都没有，贸然开口，不是求人，是送把柄。就算对方答应，代价也必重得他扛不起。

    他决定先用