朱高炽怔住，嘴唇微张，半晌没合拢。

    “这……怕是太过了。”

    朱雄英嘴角微扬，略带无奈：“自然不妥。我不过打个比方，又岂是真让你去栽赃陷害？”

    “再说……你以为那些士族，真就一尘不染？”他语气淡漠，话里却透着冷意。

    “面上衣冠楚楚，背地里干的勾当，连自己都未必敢细想。”

    “打着‘赈灾济民’的旗号，实则囤积居奇、盘剥百姓。若按律处决一万回，也难平这口怨气。”

    朱高炽听得怔住，神色茫然。这些事他从未听闻，更未细究。朱雄英便拣紧要的说给他听。

    譬如设粥棚。

    每逢荒年，田地歉收，流民四散，正是这些人登台唱戏的时候。

    先是高价卖粮。朝廷压着，尚不敢明目张胆；可一旦灾情稍重，粮价一夜翻三倍，也寻常得很。

    更有甚者，在米里掺沙添石，秤杆一压，百姓多掏半成钱。这些年碍于法度，手段收敛些；可真遇大灾，旧习照旧。

    接着便是放贷。百姓无粮，只得拿地抵债。最狠时，三亩上等水田，只换得一斗糙米。土地兼并，就是这样一点一点咬出来的。

    这还算浅的。再深一层，就是开粥棚……表面施善，实则断人活路。

    “……开粥棚，也能牟利？”朱高炽脱口而出，眼睛睁得老大。

    “怎么不能？”朱雄英冷笑，“还是笔大买卖。”

    粥棚名义上施粥救急，有些“善人”干脆把本该官府拨付的那部分粮款，也悄悄揽进自己账上。偏远州县，尤易得手。

    头几日的粥，尚能见米粒浮沉，勉强果腹。一日只供一顿，第二顿便只剩清汤挂面，碗底浮几粒米渣。

    施粥不收钱，可日子一长，粥越来越稀，稀得能照见人影。

    “说是粮贵难支？”朱雄英哼了一声，没往下讲。

    既是官民合办，官府本就出粮。哪来的“粮尽”之说？不过是故意稀释，吊着人一口气罢了。

    待到粥薄如水，饿得人眼发绿时，主家仆从便提着白面馒头来了。

    专挑人群里还揣着几文碎银的，或家中孩子眉清目秀的下手。

    几个馒头，换光家底；再逼一逼，连儿女都能换走。

    不肯换？无妨。粥棚还在，饿上三五日，骨头都软了，哪还讲得清价钱。

    饿极的人，哪懂节制？抓起馒头就往嘴里塞。运气好，囫囵咽下；运气差的，当场噎死，倒地抽搐两下便没了气。

    人一断气，妻儿便成了累赘。大人没人管，拖走埋了便罢；可孩子不同……孤儿寡母，谁养？

    旁边早备好了“善堂”“育婴所”，专收这些失怙孩童。

    别信什么“慈悲为怀”。既救你命，便要你卖身还债。

    一口饭、一张床，换终身为奴。

    孩子懵懂，只知听命，从小调教，忠心刻进骨头里，养得出死士。

    男童充役使唤，女童去处更杂。模样周正些的，转手就能卖出高价。

    这些事，主家从不露面。查？查不到人。问？下人顶罪。一句“不知情”，轻轻巧巧推得干净。

    相较之下，那些卖高价粮的，反倒算老实人……至少只要钱，不夺命。

    朱高炽听完，久久沉默，手心汗湿，喉头发紧。

    三十来岁的人，头一回听见这般赤裸裸的黑。

    “这些人……竟……”

    “世上最不可测的，从来不是天灾，是人心。”朱雄英摇头，声音低而沉。

    “朝中都说朕刑律太重，苛刻过甚。”他冷笑一声，目光锐利如刃，“对此，朕只一句话……”

    他眯起眼，一字一顿：“若嫌法网太密，不妨想想，这网，本就是为你而织。”

    “不下乡走一遭，谁晓得底下人为了钱，能想出多少损招？”

    “朕若松一分，百姓便少一分活路；朕若懒一寸，公道就塌半截。”

    朱高炽垂首，胸口发闷。

    此前他也曾暗叹陛下法令严酷，许多条文看着古怪，近乎不近人情。

    今日才懂……原来那些“苛刻”，不是为堵活路，是为拦住有人伸向百姓喉咙的手。

    他终于明白，朱雄英手里攥的，从来不是刀，是秤。

    称的是人心，量的是公道。

    若非天子亲自盯紧，若非对粮秣之事寸步不让，底下百姓的日子，怕是还要难上几分。“你晓得不……”