至于欧洲，眼下连提都不必提。

    让他们先打几年，打到筋断骨裂、油尽灯枯，才是大明出手的时候。

    美洲，朱雄英惦记多年。这些年暗中布局，没少费心力。

    可问题明摆着：太远。

    从大明出发，绕地球半圈才能抵岸；比去欧洲更难……没洋流托船，没顺风借势，全靠硬撑。

    哪怕铁甲舰已下海，大洋之上，翻船、失航、断粮、疫病……哪一样都能叫整支船队无声无息地沉进海底。

    所以美洲，眼下只能搁在心里。

    真要伸手，至少还得十年，甚至得等下一代人接手。

    可朱雄英不到三十，有的是时间等。等哪天亲眼看见大明水师泊在美洲港湾，看见自家旗号插上那片大陆。

    为何如此挂念？

    那地方，富得扎眼……石油、天然气，满地都是；森林密得不见天，矿脉埋得深不见底，活物种类多得数不清。

    再加上前世记忆里那一笔笔账，更叫人心里发烫。

    可折腾多年，他终于明白：当初那份热望，错在太急。

    大明如今，连稳稳踏上美洲的脚都还没站牢，遑论扎根、屯田、设府、治民？

    再馋，也得咽回去。

    北边那条路……经罗刹国往东，穿过海峡，理论上最近。

    可陆路万里冰原雪岭，走到头也是荒山秃岭，无人无港无补给，纯属白耗力气。

    那就只能往南看。

    南海诸岛，最先入眼。

    资源不算顶厚，但位子卡得死紧。

    前世华夏困于这片海域，海上出路生生被掐断几十年。

    今日大明若失此地，将来怕也是一样。

    早先朱雄英没太当回事，只觉这些小岛迟早归入版图……岛上那些势力，成不了气候，早一天晚一天，差别不大。

    可随着大明船队越走越远，海面越来越挤，局面也悄然变了。

    如今但凡懂点海事的人，都看得明白：东亚海权，迟早是大明的。

    商船往来日密，海盗也就跟着疯长。

    这几年，跑海的商人十有八九挨过劫，苦不堪言。

    大明的铁甲舰纵横海疆，天下无双，可那是军中重器。

    商船里头，偶有几艘铁甲船，工艺精良，但凤毛麟角。多数商户跑海贸，本钱有限，图的是稳当利薄，哪敢奢望巨舰？用的仍是木壳船，只是榫卯更密、龙骨更韧、水密隔舱做得更细，比前朝强出一截罢了。

    商船不设重炮，只配些短铳、硬弩，防防小贼尚可；遇上成股海盗，照样挨打。大海茫茫，岛礁星罗，海盗往哪个犄角一钻，官军舰队便如盲人摸象……搜得再勤，也难断其根。

    小股海盗不敢招惹大明商船，却专挑别国货船下手。久而久之，海上通路渐涩，商旅迟疑，货价浮动，大明的市舶司账面上，进项已悄然缩水。

    要断这病根，唯有一法：釜底抽薪。

    把那些藏匪纳盗的岛屿握在手里，掐断补给，截住退路。没了锚地、没得修船、缺粮少药，海盗便如断线纸鸢，飘一阵，便散了。

    朱雄英指尖轻点地图上那片深蓝，指腹停在几处墨点之间，片刻后缓缓移开。

    可光断后路不够。人若活不下去，刀就攥得更紧。

    海盗里确有亡命徒，但十之八九，不过被逼上船的渔户、失地农、逃役匠人。谁不想灶膛有火、檐下有儿、田里有收成？谁真愿日日提着脑袋过活？

    占了岛，就得安人。安不了心，早晚再生乱子。

    怎么安？修码头、开盐场、设屯田、办作坊……这些是后话。眼下要紧的，不是怎么干，而是往哪儿干。

    朱雄英目光沉静，手指从天竺划向非洲，停顿片刻。

    按路程算，天竺最近。那边矿脉厚实，尤以煤为最……后世勘测，储量居全球第四。而煤是炉心，是轮轴，是整座工业架子的底桩。

    如今东南亚诸国尽归版图，天竺踞其西邻，唇齿相依，岂能视若无物？况且此前满剌加等国暗通天竺，密谋扰边，于理于势，都绕不过去。

    可朱雄英实在不愿在天竺多耗气力。

    那地方庙宇林立，种姓盘根，神权裹着俗权，经文压着律令。治理不是不行，只是太费劲……稍一松手，旧习复燃；稍一用力，民怨暗涌。他不愿学带嘤那套，把人当牲口使，留一堆烂摊子撒手走人。

    若只当殖民地管，今日征税、明日派吏，不出百年，民族心思一起，鞭子再长也勒不住。