礁石如画，游人来了就不想走，收点船票、租间茅屋，也是进项；更有几处深水良港，礁盘坚固、水道隐蔽，建座水师营寨，足以锚定千里海疆。

    西域之重，不在地广，而在联通。西面消息靠它传进来，北面安稳靠它兜住底。东西不绝，内外不孤；商路不断，边防不虚。

    两手抓，两手都要硬。

    历史上，自大唐之后，西域便再未纳入中原王朝治下。这并非因西域无足轻重，而是中原已无力控驭其地。

    丝路商道固为一端，但真正关键处，在于西域乃维系北疆安稳的支点。

    握此地，则大明进可图远、退可固守；纵日后国势转弱，只要此地不失，漠北诸部便难成心腹之患。

    纵使时移世易，游牧之俗终将日渐消融，可这方土地的战略分量，朱雄英半分也未曾松动……他决意将其彻底收归版图。

    “既暂不向外用兵，那便全力夯实内政：兴实业、铺路网、建学堂、设医所。”朱雄英在内阁议政时开口，语气平实，却无商量余地。

    铁路早已动工。四条主干道横贯东西南北，把大明各处拧成一股劲儿。可眼下还差两块：最西边的西域，最北边的草原，仍被隔在铁轨之外。

    在当下修通这些地方，谈何容易？但天子既发话，底下人只管埋头去办。毕竟，这不止是修几条路的事，而是稳住整个江山的筋骨。

    除铁路外，大小工坊陆续开张，县学、义塾、惠民医馆也在各地落地生根。事多而杂，急不得，也拖不得。朱雄英把这一摊子，全放进下一个五年计划里，逐年推、分步走。

    “五年……”他仰头望了眼天光。

    离上个五年收官，只剩一年多光景。该收尾的工程，大多已见成效；照这势头，上一轮计划，能扎扎实实画上句号。

    等下一轮五年过去，朱雄英就满三十了。

    他轻轻一笑。

    “竟已这般久了。”