内阁忙活整月，才拿出个粗略章程。

    此前所议，不过计划里的一角；要把这些事全塞进五年框子里，得反复权衡、拆解、排期，哪有那么容易？

    恰在此时，特种营的回报到了。

    朱雄英颇感意外……五人小队，整整一个月，竟把所有任务全数拿下。最后四座城池，已稳稳落进大明版图。

    只是上层官吏多半闻风而遁，躲去了天竺，估摸着还想攒点力气，图谋复起。

    朱雄英只淡然一笑：“一群散了架的旧架子，随他们去。”

    五人功成，印证了他早先所想……这支尖刀队伍，确能在紧要关头，撬动全局。

    朱棣亲口嘉许，朱雄英也提笔写信褒奖。但因身份机密，对外只字不提，只在私下厚赏：银钱足额，名分给够，连家眷安置都一并妥帖。

    这几座城池本身，并非要地；要紧的是，这五个人，真把纸上构想，踩成了实地。

    军中很快拨出专款，专司特战人员的遴选与操练。而最早这五人，自然成了种子教官……待再历练几次实战，不出几年，就能手把手带新兵了。

    眼下他们年纪尚轻，火候未足，还得在外多跑几趟。等朱棣把东南亚诸事理顺，回京述职，他们便可一同返京休整。

    到那时，朱棣若愿歇肩，朱雄英也绝不强留。几个儿子里，确有能挑担子的。尤以朱高炽为甚……近来政事处置得利落，奏报里屡屡见其名字。

    朱棣一回朝，朱雄英正可与他细说高炽之事。

    军中帅位空悬，总得有人接替。高炽理政是一把好手，可领兵打仗，显然不是他的长项。谁来掌军、如何布局，朱雄英心里已有几番思量，只待时机成熟，再慢慢落子。

    眼下嘛，倒还不必急。

    就在这一片沉稳节奏里，夏原吉也回京了。

    浙省河工已毕。不仅原定河道悉数疏浚，还顺手多修了三座水库，皆未列在初稿之中。

    有了这些，寻常旱涝，浙民不必忧粮，亦不惧水患。

    同船进京的，还有夏子暄。

    一年不见，姑娘抽条长高了，眉眼舒展，愈发清亮。

    可夏原吉入宫述职，她并未随行。

    按制，女子无职无衔，不得临朝听政。朱雄英虽赏识她，却不能破这个例……规矩立在那里，不是为压人，是为护住整套法度。

    另有一层隐情：夏子暄至今不知朱雄英是谁。

    这身份藏得严实，夏原吉也不敢轻易捅破。他甚至不敢揣测，若女儿知晓真相，会作何反应。

    陛下若不高兴了，该怎么办？夏子暄年纪尚小，心思藏不住，一皱眉、一垂眼，情绪就全写在脸上。

    她向来不惯与父母说心事，朱雄英的真实身份，便这样稀里糊涂地瞒了下来。

    夏子暄不知情，朱雄英也无意点破。他觉得有趣，更盼着那天……她猛然得知自己竟是天子时，脸上会是什么神情。

    夏原吉述职完毕，朱雄英当场赐下厚赏，嘉其差事办得妥帖、利落。

    他也由此重回中枢，再入朝堂核心。

    若无意外，三五年内，内阁门槛必能跨进；若有实绩，再往上走一步，亦非虚话。

    人刚回京，登门道贺的便络绎不绝。

    世情向来如此：贫时门庭冷落，富后故旧成群。

    早先他遭构陷落难，多少人避之唯恐不及，转身便踩上一脚；如今功成返京，又一个个捧着礼单、揣着笑脸，争着来攀交情。

    那些落井下石的，夏原吉倒没记死账……他不是锱铢必较的人，真要处处计较，反倒显得刻薄狭隘。

    可若有人自以为是，揣着点小聪明硬往跟前凑，他也不会客气。

    宽厚不等于软弱，顾惜名声也不代表任人揉捏。

    他夏原吉，从不咽下那口闷气。

    于是，凡提着礼盒、打着“君子可欺之以方”念头上门的，无一例外，被他亲自请出门去。

    更有几个不开眼的，竟当面出言不逊。

    这类蠢货，连夏原吉都懒得动手……自有想搭上他这条船的人，抢着替他收拾干净。

    明眼人都清楚：只要不出岔子，夏原吉就是下一任内阁首辅最稳的人选；军机处那张椅子，也不是不能想一想。

    谁敢这时候招惹他？真当自己命太长？

    究其原因，眼下根本没人能与他争锋。

    若有旁人也露了这等苗头，试探者自然蜂拥而至；偏生只有他一人立于高处，旁人连伸手都不敢，生怕碰歪了半