多年下来，朱高炽虽仍壮实，却早甩掉了三百多斤的沉重包袱。

    他自己嫌称重麻烦，推三阻四，朱雄英至今不知他现下究竟几斤几两；但看步履稳了、气息匀了、面色润了，说话声也亮了，便知底子已稳住……否则怎敢放他远赴南洋？

    半道上若突然栽倒，朱雄英自己都难辞其咎。

    若非身子骨真正硬朗起来，朱棣和徐妙云也不会点头放人。

    可朝臣们见朱雄英如此上心旁支子弟的安康，反倒更疑：若无意传位于此系，何苦费这等心思？还专派御医调理？

    他们哪里晓得，朱雄英心里只有一桩念想……亲人活得长些，再长些。

    朱高炽一走，朝野上下再度铆足劲往前奔。

    而朱雄英心头最重的一桩事，仍是修铁路。

    要想富，先修路。

    交通通了，万事才活。

    铁路，就是活血的脉络。

    若说煤炭是粮，石油是血，那铁轨便是筋骨与血脉……运货、载人、通商、屯兵，样样离不得它。

    后世多少城池，因一条铁路拔地而起；多少小镇，因一座车站生生造出。

    这般例子，数不胜数。

    大明眼下尚未显山露水，但势头已在路上。

    随着工坊增产、匠作精进、图纸熟稔，铁路铺得越来越快。

    内阁估算，如今一年能成一千八百里。

    待朱雄英将重心彻底收归国内，这数字有望翻倍，冲到三千乃至四千里。

    可眼下全国铁路总长不过九千余里，尚不足万；每年乘火车的人，拢共也就千万出头。

    朱雄英定下的目标是：十年之内，修满十万里的铁路。

    换算下来，每年至少得铺一万里的轨。

    内阁一听，脸都白了。

    铁路开建六七年，至今未破万里大关；如今皇帝开口，一年就要超万，怎么干？

    几位阁老愁得直薅鬓角，须发都快揪秃了。

    工程浩大，人手、物料、调度、护养……环环吃人。真照这章程干，未来十年，全国上下怕是连犁地的牛都得拉上轨道去铺枕木。

    钱不是问题……国库丰盈，修路尚不至于刮地皮。

    真正卡脖子的，是人。

    人不够。

    即便海外人口持续输入，朱雄英眼里，大明的人口增长仍显迟滞。

    修铁路最缺的，是身强力壮的青壮年。可眼下人均寿命偏低，许多人干不动重活。

    如今大明摊子铺得太开：工厂建好了要熟手，官府运转要读书人，学堂开课要先生……

    搁后世华夏，这些压根不算事……岗位多得挑不过来。

    但那是几十年教育体系打下的底子。

    如今的大明，连新开的商场集市都招不满伙计，更别说抽调大批劳力去铺铁轨了。

    唯一的路子，还是照早年旧例：从海外征调人力。

    “可陛下定的标准高，所以……”内阁大臣垂首站着，声音发紧。

    话没说完，额角已沁出汗珠……生怕朱雄英一怒之下拖出去打板子。

    朱雄英是君王，却不是畜生。他心里有杆秤：人就是人，不能当牲口使。

    真要硬来，天竺能征，东南亚近在眼前，非洲也并非不可及。

    可东南亚已归附，天竺尚可议，非洲则隐患重重。

    若非逼到绝境，他绝不愿走这条路。

    “真没别的法子了？”朱雄英眼皮略抬。

    “倒也不是全无可能……”大臣顿了顿，喉结滚动，“囚徒里挑些人去修路，和从前一样。只是……”

    “接着说。”

    “这几年案子少了，大案几乎绝迹；旧日囚犯也用得差不多了。就算全算上，缺口还是太大。”

    朱雄英眉头微蹙：“按朕定的标准，再加投入、扩规模，工期能缩多少？”

    “这个……”大臣早备着另一份折子，“顶多提五千人，还得三五年筹备。”

    他略一停顿，声音更低：“除非……突然冒出二十万不计成本的劳力。”

    “若有这二十万人，或许勉强赶得上一年修满一万里。”

    朱雄英心下翻了个白眼：二十万？凭空变出来？

    这不是小数目。一人养一家，三口算一户，背后牵着六十万人吃饭。

    更别提路修完人还在。哪怕不计成本，几年后工程收尾，这些人往