朱雄英盘算着，头一批先送五万人过去，光是这笔福利，就得砸出一百五十万两白银！

    可这还只是“小头”。别的不说，单是修铁路这一项，账本翻开，连见多识广的老账房都直摇头……那数字，不是人能轻易念出来的。

    朝野上下早炸开了锅。街头巷尾、茶馆酒肆，人人都在聊西进的事。真假消息满天飞，连《大明日报》的头版，十回有八回被“西部开发”占了。

    朱雄英没光靠钱说话。他把“光荣”“荣誉”“开疆拓土”这些词往明处一摆，再配上一句：“名额有限，报满即止。”

    话音刚落，第二期的待遇就悄悄降了一档：

    基础物资照发，但第一期送的厚实，第二期就薄些；再往后，慢慢减量，直到全免。

    为啥？前面的人安顿好了，路通了、房盖了、井打了、电灯亮了……后面来的，自然不用再拎着全套家当上路。

    就连发的手电筒，也刻着字：

    “西部开发第一期”。

    有人眼尖，当场就咂摸出味儿来……这是大明官造，做工硬扎，还是限量款！五万人，五万份，绝无重样。

    将来市面上能流出多少？怕是连一半都难见着。

    嗅到风声的商人立马动起来，挨家挨户找报名的百姓谈生意：

    “兄弟，手电筒留个号，我高价收！”

    “棉被、铁锅、搪瓷杯，您路上用过的，我全包！”

    热度就这么一浪高过一浪。

    朱雄英原以为，凑齐五万人，怎么也得熬上一年半载。

    谁料消息一放，全国上下三个月就满了员。

    还有人没抢到名额，蹲在吏部衙门口不肯走，嚷嚷着要“讨个说法”。

    朱雄英听说后，差点笑出声，又有点无奈。

    他没急着关报名通道……毕竟谁也不敢打包票，前头五万人里，会不会有人临时反悔、生病、家里变故……所以登记还得继续。

    但新来的人，进门第一句就是：“满了。”

    若有人退出，空位按先后顺序补上；补不上？那就等下一批。

    说白了，拼的是运气，也是耐心。

    接下来九个月，这批人得忙活起来：学规矩、练手艺、过考核。

    哪项不过关，一律不放行。

    不是苛刻……那边真不是闹着玩的，没点本事硬闯，等于拿命填坑。

    规划是周密的，可真干起来，还是乱了一阵子。

    毕竟这么大的摊子，全世界都没人干过。

    头一回操刀的官员，出点岔子太正常。朱雄英心里清楚，也没多责备。

    好在，乱归乱，事没耽误。

    军中动作更快。

    朝廷定下的三座初始小镇，骨架已经立起来了，水塔、哨楼、临时营房、简易医院……样样落地。

    就等火车一通，立马就能运转。

    只是通车时间，怕是要往后拖。

    原计划一年内通车，结果山势太险、冻土太硬、桥基太深，工人们天天啃硬骨头，进度比预想慢了一截……至少还得半年。

    朱雄英皱了眉，但没催。

    他懂：这不是人偷懒，是铁轨咬不住石头，是蒸汽机拉不动整座山。

    他直接下令：

    “安全第一。宁可慢，不准莽。人要是折在半道上，再多的路，也走不出个名堂。”

    慢点也好……正好腾出时间，把粮、药、工具、冬衣这些细软再理一遍，多备几成，心里才踏实。

    日子一天天过去，街面上的议论声却渐渐淡了。

    五万人听着多，搁在两亿人口的大明，就像往海里撒把盐……咸是咸了点，尝不出味儿来。

    这事，终究离大多数人，还远着呢。

    这事跟大多数人本来就没啥关系，时间一长，议论的人自然就少了。

    最初报名的五万人里，也陆续有人打退堂鼓。

    开荒要去那么远的地方，不少人当初是一腔热血报了名，等冷静下来，才发觉不是闹着玩的，心里就打了退堂鼓。

    朝廷倒没强留，态度很干脆：不想去，随时可以退出。但规矩也立得明白……这次反悔，档案上就得记一笔。下次再有类似差事，朝廷直接不让你报名。

    这话说得清清楚楚，登在公告和报纸上，所以真正退的，其实不多。

    当然，也有实在没法去的……比如家里老人病重、妻儿待产、或是突发急症这类没