此时此刻。

    渤海湾潮声阵阵。

    李景隆立在船坞高台，海风掀动袍角。脚下千帆林立，铁钉敲进龙骨的“咚咚”声、橹桨刮过木槽的“吱呀”声、号子声混作一股热浪扑上来。

    一艘新造战舰已显轮廓，船身乌黑油亮，炮窗森然张开，像一头刚睁眼的巨兽。

    他原先攥着圣旨的手心全是汗，如今却松开了，掌心朝外，摊给大海看。

    远处水天相接处，一线白浪翻涌不息。

    “传庭！”他猛地转身，虎目灼灼，盯住身旁那人。

    孙传庭抱拳，肩甲锃亮：“末将在。”

    “你说过，这世道，得有人先劈开一条缝。”李景隆一拳砸在栏杆上，震得木屑微扬，“今日起，我李景隆就做这第一斧——为陛下，劈出一片海！”

    孙传庭朗声应道：“将军所指，末将必随！肝胆相照，生死同赴！”

    李景隆大笑，一把攥住他手腕：“好！同袍同心，此去不归亦无憾！”

    “此战非为抢地盘，”孙传庭目光如电，“是要让天下人亲眼看看——海不是坟场，是出路；水师不是摆设，是脊梁！”

    “陛下授我等以剑，”李景隆仰首望海，浪沫溅上眉梢，“这一剑，定要劈得四海皆知！”

    孙传庭立得笔直，海风灌满衣袍，恍若一面未展的旗。

    千里之外，车轮铿锵；万里之滨，涛声如鼓。

    朱雄英望向窗外，李景隆凝视海平线，孙传庭按剑而立——三双眼睛，隔着山河，却朝着同一片光亮处用力盯紧。

    风景在窗边疾退，像时光在奔跑。

    愿山河永固，愿百姓安枕。

    ......

    三日后。

    朱雄英已回京师，案头堆着七份军校选址图，他指尖停在“金陵”二字上，迟迟未落朱砂。

    今日他只穿一袭素净长衫，缓步穿行于京城街市之间。

    人潮如沸，车轮碾过青石板路，隆隆作响；叫卖声、驴鸣声、铜铃铛晃荡声，搅成一团热腾腾的喧闹。

    朱雄英抬眼望去，宫墙巍峨刺入云层，窄巷里炊烟袅袅——他心头微热，又悄然沉静。

    在大明四十余载，手底下确凿凿落下了几桩实绩。

    忽地，一道金影从斜刺里窜出。

    那是一条金毛猎犬，通体毛色灿如新锻的铜，颈间系着褪了色的红绸，四爪稳稳立在地上，竟朝迎面走来的路人，深深弯下脖颈，前腿一屈，躬身到底。

    朱雄英脚步顿住，眼睛一眨不眨，盯住了它。

    左右行人也齐刷刷刹住脚，踮起脚尖张望。

    那狗却不歇气，转过头，又向下一个路人低头作揖；再一个，再一个……卖糖葫芦的老汉、挎着官印匣子的小吏、挑担赶集的农妇——它挨个儿拜过去，腰弯得极低，尾巴垂得极直。

    “哎哟！这狗崽子跟年节磕头似的，灵性得邪乎！”

    “哪来的畜生？懂礼数还懂分寸？”

    “你瞧它额头贴地那一下，倒像是把心掏出来递给你。”

    人群嗡嗡响成一片。

    朱雄英眉梢微扬，心里也泛起一丝惊异：这狗不仅识得进退，眼神里还有股活泛劲儿，仿佛真能听懂人话、揣摩人心。

    可就在这当口，一声撕裂般的哭嚎劈开嘈杂——

    “救命啊——！！”

    众人齐刷刷扭头。

    只见一中年汉子攥着牛皮鞭，劈头盖脸抽向那金毛狗。

    鞭梢炸开脆响，狗背上登时翻起三道血檩子，它惨叫着打滚，却仍被拖拽着跪起，又被一脚踹翻。

    朱雄英面色一沉，大步上前，袖袍带风，直逼那汉子面前：“住手！”

    “不过一条狗，抽两下怎么了？”汉子斜睨一眼，嘴角扯出半截冷笑。

    朱雄英喉结一动，声如铁铸：“五常之首是仁。你连畜生都下得去狠手，还算什么人？”

    话音撞上两侧屋檐，嗡嗡回荡，引得更多人围拢过来。

    有人叹气摇头，有人攥紧拳头，更有个年轻后生抄起扁担就往前挤。

    偏在这时——

    那狗猛地翻身跪正，朝着朱雄英的方向，额头一下接一下砸向地面，喉咙里挤出破风箱似的嘶哑声：“救……救我！”

    “救……命！”

    满街霎时死寂。

    人人僵在原地，眼珠子瞪得溜圆，嘴半张着，连喘气都忘了。