江才站在三步外，手按刀柄，指节发白，喉咙发紧，一句话也吐不出来。

    朱雄英出手无滞，招式不见花哨，却如山洪决口，势不可挡。那几人连架势都未摆稳，便已扑地不起。

    江才见过江湖顶尖高手拆招，可从未见过这般——不怒自威，不动如岳，动则雷霆裂地。

    他嘴唇翕动，终没发出声。

    工头猛然嘶吼，拍掌召来二十来号人，铁锤、凿子、铁链哗啦作响，围成铁桶阵。

    众人眼中喷火，牙咬得咯咯响，恨不得把他撕成八瓣。

    “野种！谁给你的胆子，在老子矿口撒野？！”工头唾沫飞溅，手指几乎戳到朱雄英鼻尖，“你算哪根葱？！”

    朱雄英纹丝未动，目光扫过一张张涨红的脸，像看几块风干的粗陶。

    他轻轻摇头，笑得极淡：“本不想动手。路过而已。你们偏要拦路泼粪——那就别怪我扫地出门。”

    人群哄然炸开，讥笑如浪：

    “路过？骗鬼去吧！”

    “怕是细作，来探矿脉虚实！”

    “拿下！剥了这身假龙袍！”

    吆喝声未歇，江才突然跨前一步，身形如松，声如钟鸣：

    “住口！此人乃大明皇帝——朱雄英陛下！”

    喧闹戛然而止，人群嗡嗡低语，有人踮脚张望，有人攥紧拳头，有人半信半疑。

    “真……真是皇帝？”

    “那眉眼，那身量，倒像宫里画影通缉的样儿……”

    “噤声！快瞧他腰间那枚蟠龙玉佩——内府造办，错不了！”

    工头脸色刷白，嘴唇抖着，左顾右盼，想寻条退路，又不敢挪步。

    朱雄英抬眼，笑意未减：“现在认出来了？还想拿我怎样？”

    四下寂然。

    一股沉甸甸的威压，无声压在每个人肩头，连喘气都变沉了。

    工头仰头盯着朱雄英，仿佛第一次看清这张脸——不是戏台上的扮相，不是画像里的墨痕，是活生生的、带着体温的天子之面。

    他脑子嗡嗡作响，腿肚子发软，膝盖一弯，重重磕在地上，额头抵着粗粝石面，双手伏地，抖得不成样子。

    “大明皇帝，请您饶恕我！小人不过为糊口活命，才做了这等事，绝无半点害人之心。”

    矿山工头伏在地上，肩膀发抖，嗓音发紧，尾音直打颤。

    朱雄英立在原地，一言不发。

    他眼底结着霜，冷得像冻了千年的山涧冰面。

    目光一扫，围观众人脖颈发紧，喉结上下滚动，连喘气都压低了声。

    工头仍跪着，额头汗珠滚落，在尘土里砸出一个个小坑。江才！唤衙役，把这几个全押走！朱雄英声音不高，却字字砸进地里。

    江才疾步上前，袍角带风，手心全是汗。

    听罢命令，他嘴唇微动，眉心拧成一道浅沟。

    他是朱雄英信得过的老臣，清楚这事牵扯的不只是几个工头——是皇威，是律令，是百姓眼里那杆秤。可看着地上抖如筛糠的人，他胸口闷得发沉。

    朱雄英站着不动，视线钉在工头后颈上。

    没半分软和，也没半分迟疑。

    在他眼里，踩着律法走路、踩着民命挣钱，就是剜朝廷的骨、割大明的肉。

    江才喉头一动，终究垂首应下。朱雄英那双眼太亮、太硬，他没法摇头。

    转身就走，脚步快而沉，靴底碾过碎石。

    不多时，一队差役踏着碎步赶到。

    铁链哗啦一响，麻绳勒进皮肉，动作干脆利落。

    工头们脸白如纸，磕头如捣蒜，喊冤声嘶哑发破，朱雄英只当耳旁掠过一阵风。

    他与江才停在矿口那间歪斜的木屋前，檐角塌了一角，门板晃荡。

    朱雄英面色沉静，目光如刀，刮过每一块斑驳墙皮、每一根朽木梁。

    他吸了口气，开口道：“江才，这些工头，目无法纪，欺压匠户，克扣工粮，强征苦役——这不是管束不严，是存心作恶。”

    江才苦笑摇头：“陛下说得是。只是……若当众处置，怕激起怨声，反叫人心浮动。”

    朱雄英沉默片刻，指节轻叩木门框，发出空咚一声：“你说得对。乱不可纵，但火也不可明烧。”他眉峰微蹙。

    江才望着他侧脸，忽觉那张年轻却棱角分明的脸上，压着比矿坑更深的分量。

    “陛下，臣斗胆建言：此事密办。知情者限于你我二