养心殿内，丽妃早已候着。

    她端坐灯下，一身云锦宫装，金线绣的蝶纹随呼吸微微起伏，像活过来似的。

    见朱雄英进门，她起身迎上，步子不疾不徐，裙裾无声拂过青砖。

    “陛下今儿肯来，可是天大的喜事。”她笑眼弯弯，指尖轻叩案上酒盏，“臣妾备了松醪春，敢请共饮一杯？”

    朱雄英略怔，随即朗笑：“好！既有酒，便有话——正有事与你商议，不妨边饮边谈。”

    红木案上，八碟小菜、两壶温酒依次摆开，热气裹着酱香、脂香、酒香，在灯影里浮游打转。

    烛光如血，映得丽妃侧脸轮廓分明。

    她开口不谈风月，句句扣着边镇粮储、卫所操演、匠籍升迁……条理清楚，数据扎实，连某处火药配比偏高、某营弓弦含潮易断，都点得准、说得透。

    朱雄英心头一暖，像久旱逢雨。

    他敬佩她的清醒，更安心于这份清醒背后毫无保留的担当。

    “选后不单看仪容，更要看筋骨。”他凝望着她，语气笃定，“丽妃，你所言桩桩件件，皆切中要害。朕全听进去了。”

    丽妃举盏，指尖泛着柔光：“若能助陛下守一方清平，臣妾这一盏酒，便值千金。”

    朱雄英望着她，忽然觉得肩头松了半寸。

    她说话不绕弯，思虑不浮泛，连皱眉都带着股子利落劲儿。

    往日满耳奉承，今日一句真话，倒比琼浆还润喉。

    他卸下戒备，话匣子一开，竟说起登基以来最棘手的三桩难事：北边马政溃散、南直隶漕运淤塞、匠户逃籍愈演愈烈……

    丽妃静听，不插嘴，只在他停顿处递一筷小菜，或添半盏酒。待他说完，才缓缓道出三条对策，一条比一条扎得深、落得实。

    朱雄英越听越亮，末了抚案而叹：“丽妃，你平日里，确是把国事当自家灶台一样，一勺一瓢地掂量啊。”

    “臣妾不敢贪功，只愿做陛下手中那把趁手的刀——锋利，但不伤手。”

    夜已深，宫墙外万籁俱寂，唯有月光静静淌过青石路。

    而此刻，皇城暗处，一支队伍正贴着墙根挪动。

    他们衣着寻常，面孔陌生，腰间鼓囊囊藏着短刃与火镰，脚底布鞋踩在石板上，几乎不响一丝。

    领头那人始终闭口，只以手势发令：左手压肩——止步；右指斜挑——右拐；拇指朝下——伏身。

    队员无一迟疑，动作如出一辙。

    巷口阴影里，他停住，侧耳听了听远处更鼓，随即朝右侧窄巷一扬下巴——

    队伍无声滑入，像墨汁滴进清水，瞬间不见踪影。

    夜色如墨泼洒，黑影在街巷间疾掠而过，像几道割裂寂静的冷刃。

    他们踏地无声，靴底擦过青砖，却似刀锋刮过铁砧，锐得刺耳。

    ……

    养心殿内。

    朱雄英端坐于后宫养心殿的蟠龙宝座上，烛火跳动，暖光裹着檀香，在梁柱间缓缓流淌。

    丽妃挨着他侧坐，唇角微扬，目光清亮，一寸寸落在他脸上。

    酒盏相碰，清越一声响，余音撞着金砖回旋。

    朱雄英举杯浅笑，眼底温润如春水，又藏着不容错辨的牵挂。

    丽妃读懂了那目光，便不再遮掩，将心口压着的焦灼与盼头，尽数摊开在他面前。

    “陛下，这几日您眼底泛青，肩头绷得比弓弦还紧——这皇位千斤重担，全压在您一人身上。”她声音轻软，却字字沉实，“臣妾只盼您能歇一歇，别总把江山扛在背上走。”

    朱雄英颔首，视线未离她半分，眸光柔和如抚过新柳。

    “国事如悬丝，稍有松懈，便是万丈深渊。”他语调平缓，却透出一丝倦意，“可你在我身边坐着，这殿就不是冷宫，这心也就有了落处。”

    丽妃轻轻吁气，指尖无意识捻着袖口金线，眉间浮起一层薄雾似的忧色。

    “陛下，近来朝野风声不对。江才大人面上恭敬，可臣妾总觉得他行止之间，藏了钩子。”

    朱雄英眉峰微拢，眼底掠过一道微光：“你疑他哪处不妥？”

    丽妃垂眸，声音压得更低：“尚无实据，只听人讲，他私下收银子、通外信，连边关军粮的账目都绕着他走……若句句属实，此人怕是埋在紫宸殿下的引线。”

    朱雄英静默片刻，指节在案上轻轻一叩，眼神沉定如井：“江才，我信得过。”

    丽妃唇边浮起一丝宽慰的笑意，眸中却仍燃着未熄的火苗：“臣妾明白陛