“真当大明的刀，砍不到你们脖颈？”江才冷笑，手中镣铐哗啦一抖，刮出刺耳锐响。

    他朝朱雄英躬身禀告：“臣必穷尽手段，叫这帮乱贼明白——谁敢撕裂山河，谁就得被山河碾碎。”

    铁链在柱上撞得震耳欲聋，人影在刑架上晃得厉害。

    朱雄英眉峰不动，立在场中，静得像块寒铁。

    那几个绑在木桩上的汉子，满脸血痂，眼窝深陷，衣衫撕裂处露出紫黑淤痕——正是祸害百姓、劫掠边镇的南洋余孽。

    “说，图谋何事？”朱雄英开口，声不高，却压得满场鸦雀无声。

    众人喉结滚动，汗珠又冒出来，一颗颗砸在脚下尘土里。

    目光齐刷刷钉在他脸上，恨意浓得能化出毒雾。

    “……毁了大明！”一人哑着嗓子吼完，喉咙里涌上腥甜。

    江才颔首，答案已落掌心。

    他抬手一挥，第二道刑具“千蛛索”甩出，蛇一样缠上四肢关节——这回，是要让骨头一寸寸错位。

    果然，没撑过半炷香，又有人翻白眼瘫软下去。

    朱雄英面无波澜，只冷冷吐出四字：“斩，悬首示众。”

    江才领命，一声不吭将人押往西市刑台。

    刽子手接过那柄阔刃厚背的大斩刀。

    日头正烈，刀面映得人睁不开眼。

    他踩着石阶登上台面，站定，目光扫过那一排血人。

    他们闭着眼，身子晃得厉害，脚踝被铁链磨破，血混着泥糊了一地。

    脸上全是干涸的血壳，可下巴抬得笔直。

    江才高举斩刀，刃口劈开阳光，灼得人眼生疼。

    台下忽有几道迟疑的目光投来，又迅速垂落。

    “大明万岁！”他嗓音低沉如雷，刀光乍起，寒芒一闪。

    血喷三尺，惨叫戛然而止。

    底下百姓拍掌跺脚，喊声震得屋瓦嗡嗡颤动——全为朱雄英这份铁腕喝彩。

    朱雄英却早离了天牢，步履沉稳进了御书房。

    灯烛昏黄，他俯身翻阅卷宗，眉头锁得死紧。

    兵部侍郎垂手立在一旁，袖口微颤：“陛下，北境哨所接连告急，守军缺粮少械……可户部拨不出银子。”

    朱雄英指尖叩着案几，嗒、嗒、嗒，三声之后，缓缓吸气。

    目光一抬，清亮如刃：“银矿的事，查得如何？”

    兵部侍郎心头一跳，腰弯得更低：“回陛下……确有一处矿脉藏在苍梧山腹，可臣寻遍匠户，无人识得岩层走势，更无爆破之器。”

    话音未落，朱雄英已起身：“带路。朕亲自去看。”

    两人攀上苍梧山，荆棘划破袍角，终于立于洞口。

    坡陡壁滑，水珠自岩缝渗出，滴答、滴答，在石阶上洇开墨点。

    洞口被一块巨岩死死封住，日光斜切进去，照见浮尘翻飞。

    朱雄英蹲下身，指尖抹过岩面粗粝纹路，兵部侍郎喉结上下滚动：“陛下……可有良策？”

    朱雄英直起身，眼中精光一闪：“用火药炸。”

    他抬手一指那磐石：“它挡路，就先劈开它。”

    兵部侍郎脸色发白：“火药若控不住力道，山崩地陷，怕要埋了整条矿道……”

    朱雄英摆手止住，凝望洞口良久，沉声道：“先遣工部勘测山体，查岩层走向、断层深浅——择最稳之处下药，再试小量引爆。”

    说完，他侧身唤了一声：“江才。”

    “江才，立刻去取火药的几样主料来。”

    江才垂首抱拳：“遵旨，臣这就去办。”

    他吐字清晰，腰背绷得笔直，连袖口垂落的角度都一丝不苟。

    朱雄英盯他片刻，颔首，眼底掠过一缕赞许。

    “去吧。”朱雄英沉声催促，“速取速回，刻不容缓。”

    江才躬身退下，袍角翻飞，脚步踩在青砖上，一声紧似一声。

    朱雄英立在原地未动，目光追着他远去的背影，指节在袖中悄然攥紧。

    江才一路疾行回宫，挨个库房翻检，暗中调拨硫磺、硝石、木炭三样紧要之物。

    他袖中揣着一张薄纸，边走边默念清单，指尖一遍遍划过纸面，生怕漏掉半分。

    临行前，朱雄英亲手写就一封密札，字字如刀，写明火药配比、研磨火候、压坯力道——连炭粉筛几遍、硫磺焙几炷香，都写得清清楚楚。

    江才踉跄奔至