全场霎时失声。

    连鼓点都漏了一拍。

    没人说话，没人眨眼，只有一片屏息凝神的寂静，沉甸甸压在每个人的喉头。

    观众们眼神交错，目光里毫不遮掩地浮起对如玉的钦佩与惊叹。朱雄英陛下立于高台之上，俯视广场上翻涌的喧沸，唇角微扬，神色淡然。

    侍卫报来的消息，他听罢只轻轻颔首，心间波澜不兴——大明的筋骨是否强健，才是他唯一挂怀的事。

    他随即转回身，与左右大臣谈笑如常。日头一寸寸爬至中天，朱雄英陛下携群臣缓步回宫。

    阳光斜劈过宫墙豁口，在青砖地上拖出一道挺直的影子，衬得他身形如松、气度沉凝。

    众人跨过宫门门槛，朱雄英忽而驻足，转身抬手示意，群臣立刻围拢过来，垂首躬身，礼数周全。

    一股清冽甘甜的香气忽地撞入鼻息，众人齐齐一顿，神色微怔。

    抬眼望去，殿门内外早已摆开满席珍馐：蒸腾的羊羔肉、油亮的烤雉、晶莹的冰镇梅浆……金漆盘盏错落有致，丝绒帷幔垂坠如云，宴席华而不俗，热而不躁。

    朱雄英抬手轻招，笑意温厚：“今日午膳，专为诸位备下，莫拘束，尽兴用。”

    群臣心头一热，忙拱手谢恩。

    谁不知政务如山、朝夕奔忙？能得陛下亲设一席暖食，已是莫大体恤。

    朱雄英目光扫过一张张风尘仆仆的脸，点头道：“诸位，辛苦了。”

    话音未落，众人胸中一暖，纷纷举杯，酒液映着日光，晃出一片赤诚。

    酒过三巡，日影西斜，群臣陆续告退。朱雄英亦起身返寝殿歇息。次日早朝，晨光破窗而入，泼洒在他肩头，他伸臂舒展，指节微响，目光缓缓掠过雕梁画栋。

    念头一闪，他开口便问：“火器研制，进展如何？”

    众臣面面相觑，脸上泛起窘色——昨日推杯换盏，竟把这桩要紧事搁在了脑后。

    工部尚书额角微汗，急忙出列：“陛下恕罪！火器新样已成，只是……尚未及禀报。”

    朱雄英神色不动，只微微颔首：“无妨。此物关乎国本，我素来看重。它究竟能打出多远？射得多快？杀得多重？”

    尚书赶忙应声：“回陛下，硝药已炼至纯青，威力较旧式猛逾十倍；火铳亦试制数十杆，击发顺畅，准头渐稳。唯装填之法仍滞涩难解，故不敢贸然呈报。”

    朱雄英眸光一亮，笑意笃定：“火器非刀枪可比，乃改写战阵之器。走，带朕去看。”

    话音落处，他已迈步而出，直赴火器坊。

    踏入厂门，眼前景象令他脚步微顿。

    偌大工坊内人影穿梭，数百匠师伏于案前、立于炉旁、蹲于机架之间，手不停、眼不移、声不乱。

    铁砧锤击声、锻炉鼓风声、锉刀刮擦声、桐油刷涂声，层层叠叠，织成一股滚烫而扎实的活气。

    朱雄英立于中央高台，静观四下。

    只见匠师们屏息拧紧火铳机簧，指尖稳稳嵌入药室引信，动作如绣花般细密，又似挽弓般绷劲。

    纵有难题横亘眼前，他们不过抹把汗、换支笔、重画图，再埋头干。

    工部尚书紧随身侧，手指前方：“陛下请看，此处为硝药焙制间。火候、配比、碾磨皆严控分毫，药力提纯，已非昔日可比。”

    朱雄英点头，目光转向右侧长廊：“那边呢？”

    “火铳总装间。”尚书引路，“零件皆由千斤压模定型，误差不过发丝之半。匠师依图逐件扣合，扳机、枪管、药池，无一松动，无一虚接。”

    朱雄英凝神细看，不禁低赞：“稳、准、韧——这才是大明的脊梁。”

    行至深处，他停下脚步，与几位正调试铳管的匠师攀谈起来。有人递上刚试射过的铳身，有人摊开焦痕犹存的靶纸，还有人捧出三枚不同形制的弹丸，一一解说。

    匠师们说话时，嗓音发亮，眼睛发烫。

    “启禀陛下，眼下最碍手的，是射后装药太慢。”一位年长匠师抹着指缝里的黑灰，“膛温未降，药粒难塞；药量稍差，便哑火或炸膛——战场上，半息迟滞，便是生死之隔。”

    另一人接口道：“我们已在试用双药室、滑膛推弹之法，但卡壳频仍，供弹不顺。”

    朱雄英听完，略作沉吟，声音沉而稳：“装填，就是火器的命脉。你们即刻抽调精锐，单设‘速装局’，限期破题。我要的不是‘差不多’，是‘一息毕、连发十响’。”

    匠师们齐声应诺，声音震得梁上积尘微颤。

    待众人散去，朱雄英独坐御案，展