“你在这儿，朕就觉得——四面刀光都远了。”

    丽妃凝着他，目光柔韧如丝。

    “不怕。我在，您就稳。”

    他闭目，额角抵着她肩头，呼吸拂过她颈侧。

    她觉出他手掌温热，慢慢回握，指尖微颤。

    转头看他轮廓，心口一酸，爱意翻涌，几乎呛出泪来。

    “陛下，大明的山河，终会因您而亮。”

    她声音轻，却字字咬实，眼里光亮不灭。

    朱雄英勾唇一笑，抬手拨开她鬓边一缕碎发，指腹摩挲她耳后细软的绒毛。

    “从前，朕是座荒山，风过无响。”

    “遇见你，才听见溪流声，才看见新芽破土。”

    丽妃鼻尖一酸，泪珠悬在睫上，没落。

    “无论雷劈还是雪埋，我必与您同立。”

    他猛地攥紧她手指，力道沉实：

    “朕的命，一半系在朝堂，一半系在你手上。”

    “这紫宸殿最深的暗处，有你，便是明堂。”

    目光相触，无需言语。

    距离缩尽，气息相融，唇间只余一隙微凉空气。

    终于，他倾身向前，她仰起脸——

    没有试探，没有迟疑，两片温热严丝合缝地贴在一起。

    窗外万籁俱寂，殿内只剩彼此心跳撞作一声。

    他们忘掉奏章、密谍、权谋、杀机……只记得指尖的温度，唇齿的柔软，和胸腔里轰然炸开的、久旱逢霖的欢喜。

    良久分开，额头抵着额头，喘息未平，眼波流转。

    两人望着对方湿润的眼睛，忍不住笑了。

    “丽妃，多谢你，把朕从泥里拉回人样。”朱雄英嗓音微哑。

    她用拇指蹭去他眼角一点水光，指尖沾湿，笑意却比星光还亮：

    “陛下，您是我此生认准的太阳。风雨再大，我也跟着您走。”

    ......

    翌日清晨，朱雄英踏出丽妃寝宫。

    龙袍在晨光里泛着沉金光泽，腰背挺直如松，步履沉稳似山移。

    他走向太和殿，背影凛冽，却隐隐透出一股未曾有过的笃定。

    身后跟着一队铁甲护卫，护着朱雄英往早朝去。

    兵士们披甲持戈，脊背挺直，眼神如刀，扫过每处檐角、每道回廊。

    他们围成一道不动的铁阵，把朱雄英牢牢护在中心。

    朱雄英踏着青砖大道缓步前行。

    步子不疾不徐，却沉实有力，靴底叩地，声声入耳。

    早春的风还带着凉意，路旁桃树已绽满枝头，粉白花瓣被风卷起，浮在半空，落进宫墙缝隙里，也沾上侍卫肩甲。

    他一路走，一路认出不少熟面孔。

    文官立在东阶，武将候在西廊，见他走近，纷纷垂首躬身，袍袖拂地，脸上是压不住的敬重与热望。

    太和殿朱门洞开，朱雄英抬脚跨过门槛。

    殿内高阔，梁柱漆金，彩绘云龙盘绕其间，光线下金箔微闪，映得人眼发亮。

    他坐上龙椅，玄色龙袍广袖垂落，腰背笔直，下颌微抬，目光扫过群臣，不怒自威。

    那双眼沉静如潭，却藏锋于底，仿佛一眼便能看透人心，定住山河。

    殿内金砖铺地，蟠龙柱通体朱红，柱身雕鳞刻爪，龙睛嵌黑曜石，幽幽反光。

    壁上长卷展开，画的是江南漕运千帆竞发、西北屯田万顷翻浪、岭南商队驼铃穿雾——大明筋骨，尽在其中。

    朱雄英抬起右手，只轻轻一抬，未发一言。

    两列大臣齐刷刷直起身，衣袍窸窣如风过竹林。

    “陛下万岁！”声浪撞上殿顶，嗡嗡回荡，震得梁上金尘微颤。

    他嘴角微扬，目光缓缓掠过每张脸。

    江才站在文官第三排，朝他略一颔首，眉宇间是惯常的沉稳笃定。

    此人是他手里最利的一支笔、最稳的一副肩，政务调度，从不出错。

    “诸位辛苦了。”朱雄英抬手虚扶，声音不高，却字字清晰，温厚中带着不容置疑的分量。

    “陛下圣明！”前排一位老臣拱手高呼，须发微颤。

    “国赖陛下擎天之臂，民仰陛下照夜之灯！”另一人单膝点地，嗓音洪亮。

    朱雄英微微点头，没说话，可那眼神里的暖意，已让众人胸口一热。

    工部