“你们当这是抢功领赏？这是活命的事！人饿死、冻死、病死，就在这几日！”

    朱雄英声音沉得发哑，每个字都像从石缝里凿出来的。

    他忽然记起，前一任钦差尸首是在泗水渡口捞上来的，脖颈一道深痕，刀口利得不见血痂——这事早已成了悬在头顶的钝刀。

    他猛地转头盯住大臣一，眼神像两把旧锉刀，磨得人生疼。

    “大臣一，朕信你是个扛得起担子的人！”

    “结果呢？你连人怎么死的都没查清，连尸首往哪埋都不知！”

    那话砸下来，大臣一膝盖发软，喉结上下滚动，却半个字也吐不出来。

    他垂着头，指甲深深掐进掌心，悔意烫得灼人。

    空气沉得发稠，连梁上浮尘都似凝住了。群臣肩头塌下去，一个个缩着脖子，仿佛头顶悬着铡刀。

    朱雄英自己也觉出气息粗重，胸膛起伏了几下，缓缓吸进一口凉气，压住喉头那股铁锈味。

    徐勤先跨前半步，袍角未落已躬身到底。

    “陛下，臣愿赴淮南赈灾，救民于倒悬！”

    声如磐石落地，不抖不晃，透着一股子生来就认死理的硬气。

    朱雄英眸光微动，心头一块石头落了地——此刻他要的不是巧舌如簧的能吏，而是敢把脊梁挺直、把良心揣在胸口的人。徐勤先，正是这样一根硬骨头。

    “好！徐勤先，去吧！”

    朱雄英颔首，指尖在案上轻轻叩了两下。

    “务必稳住局面，不可轻动！”

    “遵旨！”

    徐勤先双膝跪地，叩首后起身，转身踏出殿门，步子又快又稳。

    朱雄英望着那背影，肩膀略松了一寸。

    他清楚，淮南郡守张扬，是条盘踞多年的毒蛇；而徐勤先，是把开了刃的快刀——既劈得开洪水，也削得断黑手。

    江才这时趋步上前，声音压得极低：“陛下，徐大人此去……怕要搅动一池浑水。”

    朱雄英唇角微扬，笑意未达眼底：“江才，朕信他骨头硬，更信他心不歪。”

    “赈灾，他办得稳；治乱，他下得去手。”

    ......

    徐勤先带着三百精干差役，星夜兼程赶往淮南。

    路上，他勒马停驻数次，俯身抓起一把泥——湿冷、板结、夹着枯枝烂草。

    他早听说水坝溃了，可亲眼看见时，心还是猛地一沉。

    眼前哪还有村？只剩断墙斜柱戳在泥汤里，稻秆浮在水面打旋，树杈上挂着破衣片，几个孩子蹲在高坡上啃生芋头，手指冻得发紫。

    徐勤先喉头一哽，别过脸去抹了把眼睛，再回头时，已抬手号令：“搭棚、分粮、巡医、清淤——现在就干！”

    他亲自蹲在泥水里，给老人裹伤、给孩子喂粥，听妇人哭诉哪家男人被冲走、哪家老屋塌成粉。

    “大人……往后咋活啊？”一位白发老妪抱着瘦骨伶仃的孙子，牙齿打着颤。

    徐勤先蹲得更低，用袖口替她擦了擦泪，一手稳稳托住孩子后背。

    “奶奶，您放心，咱先住暖棚，喝热粥，等水退了，盖新屋、分新田——一样不少。”

    老妪眼泪哗地涌出来，枯手死死攥着他腕子，指节泛白。

    “谢天谢地……只求我孙儿睡个囫囵觉！”

    徐勤先点头，目光扫过身后几十双眼睛：“听见没？让他们睡个囫囵觉！”

    ......

    队伍连夜伐木、夯土、支竹架，棚顶刚铺上茅草，暴雨又至，众人拿身子挡风，用蓑衣护住火种。

    一个妇人抱着孩子扑通跪倒，泥水糊了满脸：“青天大老爷啊！若不是您来，我娘仨早喂了鱼！”

    徐勤先伸手扶她起来，掌心温热：“别叫老爷，叫我徐大人。这饭，是朝廷的；这命，是你们自己的。”

    日子一天天熬过去，临时营寨渐渐有了炊烟、有了药香、有了孩童追着纸鸢跑的笑声。

    徐勤先每日必走遍各处窝棚，听老人讲旧事，帮汉子修锄头，替娃娃补书包。

    可暗处，总有影子晃荡——那些掮客、牙行、包工头，闻着腥味就凑上来，围着徐勤先打转，话里藏针，袖中藏账本。

    那天，他率队巡查至柳家坳，一眼就看见那座垮塌的水坝：坝基砌得歪斜，青砖缝里塞满黄泥混麦秸，几根朽木撑着缺口，风一吹，簌簌掉渣。

    村民围上来，指着坝上新刷的“官修”二字，眼眶通红：“大人，他们拿烂砖