朱雄英已踱回宫中书房。

    夜色沉静，殿宇肃穆。唯有纸页翻动声沙沙作响，伴着他匀长呼吸，在四壁间轻轻回荡。

    他坐在紫檀案前，闭目片刻，方才一幕幕如走马灯掠过。

    这场拍卖，不是买卖器物，是试他手中权柄够不够重，脚下根基够不够实。

    而结果，众口称颂，人心归附。

    案头堆着新收的金锭、玉珏、古卷、宝匣，沉甸甸压着桌面。

    他伸手抚过一枚温润羊脂玉佩，想起淮南那些塌了屋、断了粮的百姓。

    “陛下圣明！这筹款之速，远超预料！”江才快步趋近，声音发颤，眼里闪着光。

    朱雄英颔首，笑意浅淡：“确是意外之喜。若这些银钱真能换来淮南百姓屋瓦重盖、炊烟再起，他们记的，就不是我，是这天下。”

    话音未落，邓翼踏前一步，拱手道：“陛下，臣遣往淮南的督工队已抵凤阳，正逐县勘灾、督建仓廪。这笔款子，来得正是时候。”

    元仪亦上前半步，朗声道：“陛下，兵部已拟出新械清单——这批银子，足够换掉三成老旧弓弩，添置五百架神机炮！”

    朱雄英抬眼，望向一张张或热切、或坚毅、或疲惫却亮着光的脸。

    他知道，这场热闹背后，是无数双撑着的手。

    他缓缓起身，朝众人深深一揖。

    “诸位，辛苦了。”

    声不高，却字字落进人心深处。

    群臣齐齐躬身，笑容里透着笃定。

    有此君在，再大的坎，也能迈过去。

    ......

    早在之前，钦差徐勤先带着一支队伍来到淮南。

    徐勤先刚听闻淮南郡守张扬与本地豪绅暗中勾结、克扣水坝工款的消息，当天便动身查访。

    翻山涉水、夜宿野店，他带着几个锦衣卫挨户摸排、逐条核账，终于在一处废弃仓廪的夹墙里起出三本血契账册，还有几封张扬亲笔批条——白纸黑字，桩桩件件，都钉死了他和豪绅们如何虚报石料、抬高工价、挪用赈粮银两。这钱没进堤坝，倒进了他们腰包；水没拦住，灾却来了，田毁屋塌，饿殍浮河。

    徐勤先攥紧账册，直奔郡守府。

    跨进门槛时，张扬正踞坐厅中，案上摆着整只烤鹅、三坛花雕，几个穿绫罗的乡绅围坐陪饮，笑语喧哗。

    “张扬！”徐勤先一步踏进堂内，声音像刀劈开酒气，“你伙同豪绅吞掉修坝银子，害得淮河决口，淹了七十八个村！”

    张扬慢悠悠搁下酒杯，眼皮一掀，目光冷得像井水。

    他嘴角一扯，笑得又轻又硬：“证据？你拿什么给我看？”

    徐勤先二话不说，扬手将三本账册甩到青砖地上，纸页哗啦散开，墨迹未干的批条正对着张扬鼻尖。

    “你还想赖？堤没修成，命倒填进去几百条！今日你不认，明日御前见！”

    张扬脸色骤变，猛地拍案而起，袖口扫翻酒壶，酒液泼了一地。

    “谁给你的胆子？我是朝廷委任的淮南郡守！你一个钦差，也敢栽赃？”

    徐勤先冷笑，脊背挺得笔直：“正因你是郡守，才更该跪着听百姓哭声。”

    他转身欲走，冷箭破空而至。

    箭镞钉进左胸，他身子一晃，单膝砸地，手死死按住伤口，指缝里涌出的血热得发烫。

    他喘着粗气，唇色发青，可眼睛亮得吓人，像烧着两簇火。

    “快！抬钦差回医馆！”张权嘶吼一声，锦衣卫抢上前，托臂架肩，把人稳稳抬上担架。

    木杠一颤，人已离府。

    徐勤先喉头腥甜，意识如潮水退去，却仍咬着牙，断断续续吐字：“……账册……真……真账……在……”

    担架颠簸着往皇城方向去，他昏沉中听见自己心跳，咚、咚、咚，像擂鼓。

    这不是伏击，是灭口。

    “我拿到了……张扬和那些豪绅……怕这账本见光……”

    他眼前发黑，却咧开嘴，血丝挂在嘴角。

    最后一息散尽前，他听见自己心里那句话：你们堵不住嘴，就堵不住天。

    ......

    张权一身飞鱼服，步子沉得像踩在冰面上，穿过宫门直入奉天殿。

    他双手捧着密折，指节泛白，连呼吸都压着不敢放重。

    刚从医馆赶回来的锦衣卫禀报：徐勤先肺腑受创，命悬一线。

    这话像针扎进张权心口——他知道，朱雄英