殿内鸦雀无声。

    张权膝行上前，声音稳得像铁铸：“陛下，账册之外，我们另搜出吏部侍郎张土生亲签的拨款勘合，还有他与张扬往返密信十七封。二人以修坝为名，三年间共吞银三十七万两，牵连豪绅六家，皆在淮南境内。”

    朱雄英牙关一错，舌尖尝到腥气。

    他没想到，一个郡守，竟敢当着天子的眼，把刀架在百姓脖子上，再捅进钦差胸口。

    “狗东西！”他低吼一声，震得香炉青烟乱颤。

    “朕要他们——一个，都别想囫囵着埋进土里。”

    群臣齐声应喏，有人攥拳，有人咬牙，眼里全是火。

    朱雄英目光扫过众人，最后落在江才身上。

    “即刻拟旨，八百里加急——淮南郡守张扬，革职锁拿；张土生，停职候勘；所有涉案豪绅，一律查封家产，拘押待审。”

    他顿了顿，一字一顿：“江才，你带缇骑，现在就走。”

    江才赶忙躬身抱拳。

    “遵旨，陛下！”

    “臣定将这群蠹虫一网打尽，绳之以法！”

    朱雄英话音未落，锦衣卫已如鹰隼离枝，疾步出殿。

    他们拆成七八支精干小队，钻街巷、叩官邸、翻宅院，专寻与淮南郡守暗通款曲的吏员和豪强，一桩桩查、一条条捋，不放过半点蛛丝马迹。

    ......

    城西一处塌了半边墙的旧宅里，锦衣卫指挥使张权蹲在泥地上，指尖捻起一页撕碎的账册残片。

    这宅子，是五品以上官员王彬名下的产业。

    他盯着散落满地的墨迹纸屑——有银钱进出、有田产过户、还有几行用矾水写就的密语，眉头越锁越紧。

    “王彬，果然踩着淮南郡守的肩头往上爬！”

    张权牙关一咬，声音沉得像砸进青砖缝里。

    这些账本，明明白白记着谁收了多少、何时收、收的是哪笔“孝敬”！

    手下几人没吭声，只把腰刀按得更紧了些。

    本该替百姓扛粮担税的差事，硬生生被他们做成买卖——拿公家的印，换自家的金。

    接下来几日，锦衣卫的铁蹄踏遍京城内外。

    一个名字带出来一串名字，一笔账牵出另一笔账。

    人证物证俱全，字字凿实，桩桩可验。

    朱雄英攥着厚厚一叠供状，手背青筋暴起。

    他猛地抬头，目光扫过阶下群臣，眼底烧着两簇冷火。

    “好啊！好得很！这些吃朝廷俸禄的，竟敢欺上瞒下、谎报灾情、吞没赈粮！”

    满朝文武脊背发凉，没人敢动一动衣袖。

    朱雄英转身，袍角刮过龙椅扶手，发出一声闷响。

    “既敢伸手，就别怪刀锋认人。”

    他一字一顿：“抄没家产，押赴午门，斩首示众——一个不留！”

    群臣齐刷刷跪倒，额头触地。

    “陛下圣断！此辈贪墨害民，死不足惜！”

    朱雄英颔首，朝郭幼平抬了抬下巴。

    “即刻锁拿那十几人，府邸查封，刑堂提审，要他们自己把脏手抖干净！”

    郭幼平垂首领命，转身出门。

    殿门开合之间，风卷着寒气扑进来，连檐角铜铃都静了声。

    次日卯时，早朝钟响。

    百官肃立丹墀，鸦雀无声。

    有人指节发白，有人喉结滚动，有人袖口汗湿了一片——昨夜砍头的血还没擦净，今晨自己的乌纱便悬在刀尖上。

    天光初透，金瓦反出冷光，照见梁柱间积年浮尘缓缓飘落。

    殿外脚步纷杂，夹着压低的哀求声——是来递求情折子的。

    朱雄英负手踱步，玄色常服纹丝不动，目光却似两把剔骨刀，刮过每一张脸。

    见几个老臣膝行上前，额抵金砖，他唇角微扯，笑得毫无温度。

    “皇上！”一位须发灰白的老御史重重磕下头，“求您念在他们往日微功，饶这一回！”

    朱雄英停步，冷笑一声：

    “你们的‘功’，是拿百姓的命垫出来的？还是拿国库的粮堆出来的？当我朱雄英，真瞎了？”

    众人僵住，有人喉头发颤，终于撑不住站起身，声音抖得不成调：

    “臣……臣等知罪！愿革职赎罪，愿捐田助赈，愿……”

    朱雄英侧过脸，只瞥了他一眼。