朱雄英侧过脸，目光如铁钉般钉在国公脸上，嗓音低沉，字字凿进砖缝。

    “国公，满朝文武，朕一个信不过。”

    “那些肥得流油、嘴上仁义、手里攥着百姓命脉的大臣，早把良心喂了狗——只知刮地三尺，哪管饥民倒卧沟渠！”

    国公喉结微动，垂眸不语。他亲眼见过奏本堆成山、赈粮烂在仓、青苗钱变成白条子……那些人，他早当他们死了。

    朱雄英身子前倾，指节叩了叩龙椅扶手，声似金石相击：

    “登基以来，朕便要刮骨剜毒，荡尽朝堂积年污垢。”

    “而撑起这把刀的，唯有你们这些国同修！”

    国公脊背一挺，肩甲绷紧，声音沉如古钟：

    “陛下所向，必无虚响。”

    朱雄英望着他，唇角浮起一丝浅笑。

    “朕信你。”

    “而且——”

    他顿住，目光扫过国公胸前那枚磨得发亮的虎符，眼神陡然锐利如刃：

    “满朝勋贵，唯你们几个，朕才敢托付身后事！”

    他转头望向张震，语调温厚却字字千钧：

    “张震，你替大明扛过多少刀？守过几回宫门？又查过多少黑账？”

    话音未落，他抬手轻拍龙椅扶手，一声脆响震得檐角铜铃微颤。

    “张震！”

    满殿鸦雀无声，连烛火都凝住了跳动。

    张震心头一跳，没料到圣谕直指自己名讳，当即快步上前，单膝点地，甲胄铿然作响。

    “陛下请吩咐！”

    朱雄英俯视着他，眼底没有波澜，只有一片冻湖似的冷光：

    “淮南水坝崩塌，淹死三百户，饿殍浮野。”

    “可查实了——地方官吞了修坝银子，豪强借机圈田占产，连尸首都埋在新堤底下！”

    “这是吃人血馒头，不是治水！”

    群臣脸色骤变，窃语如蚁爬过青砖。

    朱雄英目光横扫，寒意刺得人脖颈发紧：

    “张震，你即刻赴淮南。”

    “凡涉此事的官吏、乡绅、幕僚、爪牙，一律锁拿；”

    “赃证确凿者，斩！”

    “亲族中凡知情不报、包庇纵容者，流三千里！”

    “谁敢挡道——杀无赦！”

    张震指尖一缩，指甲掐进掌心。原以为是查案赈灾，没想到是提刀清场。可他腰杆没弯半寸，抬头时眼中已燃起火种：

    “臣，领旨！必以血洗血，以命偿命！”

    朱雄英颔首，眉宇间终于松开一线：

    “好。”

    “记住——铁腕之下，不容半分犹豫！”

    江才静立阶下，袖手未言。

    他觉得这手段太烈，可朱雄英既已开口，便是雷霆落地，不容抬杠。

    朱雄英霍然起身，袍袖翻飞如云卷，目光扫过殿外长空，凛冽如刀出鞘：

    “淮南之事，朕要活口，也要人头。”

    “你，给朕一个干净交代！”

    张震再拜，额头触地三寸：

    “陛下放心。”

    “臣若不将淮南翻个底朝天，提头来见！”

    大殿寂然，唯余风穿廊柱，卷起几片枯叶，在青砖上打着旋儿。

    张震随朱雄英疾步而出，马蹄踏碎晨霜，直奔淮南郡守徐勤先宅邸。

    路上，朱雄英嗓音低哑，像砂纸磨过铁：

    “朕派徐勤先去淮南放粮、查账、揪蛀虫……”

    “谁知半道上，刺客三度伏击！”

    “他拼死护住密档，肩头挨了一记透骨镖，胸腹两处深创，血浸透三层夹衣……”

    张震牙关咬紧，指节泛白，眼里腾起一层薄红雾。

    “陛下，臣定让凶手血溅三步，尸陈市口！”

    宅门前早已围满百姓，黑压压一片，有人捧着粗陶碗盛清水，有人攥着晒干的槐花，全是徐勤先赈灾时发过的“活命粮”。

    朱雄英拨开人群，张震紧随其后，掀帘入室。

    徐勤先仰卧榻上，素袍染成暗褐，胸口、左肩、右腿三处创口仍在渗血，被撕开的布条下，皮肉翻卷如生锈的犁铧。

    张震扑跪床前，一把撕开染血衣襟，厉声喝令侍卫取金疮药、沸水、银针！

    他亲手探伤、止血、引线缝合，每一针下去，徐勤先额上