满殿无声。

    有人喉结一滑，低头盯住自己朝靴尖；有人手指微颤，袖口遮住了发白的指节。

    江才凑近，声音轻得只剩气流：“陛下，怕是要走一批老臣……”

    朱雄英抬手一挥，斩断后话：“留下的，才是大明的脊梁。”

    江才颔首，转身传谕。

    话音未落，内侍疾步入殿，伏地低禀：吏部侍郎张扬贪墨事已坐实。

    朱雄英猛然攥拳，指节泛白，眉峰骤压，脸上血色一瞬褪尽。

    他胸口闷得发疼——这人是他亲手提拔、亲口托付铨选大权的肱骨之臣。

    “江才！”

    “即刻押张扬入殿！”

    声音冷得像冰碴刮过铁板。

    江才领命而出，再返时，张扬已被两名锦衣卫架着拖进殿门。

    那人面色灰败，双膝打晃，眼神散乱，活像被猎犬围堵至墙角的野狗。

    朱雄英居高而视，嗓音沉得没有一丝起伏：

    “张扬，你收的银子，烫手么？”

    张扬嘴唇哆嗦，话不成句：“陛……陛下……非臣所愿……是……是有人胁迫……”

    “胁迫？”朱雄英冷笑一声，尾音上挑，“堂堂侍郎，连笔杆子都握不稳，还能被人逼着签印盖章？”

    张扬额头磕在金砖上，咚咚作响：“臣……臣知罪……可臣这些年……确为朝廷奔走……”

    “奔走？”朱雄英猛地拍案，震得砚池墨汁溅起，“淮河堤溃，饿殍浮尸三十里——你吞下的银子，可喂饱过一个灾民？”

    “你替谁奔走？替自己，还是替那些暗地分赃的淮南豪强？”

    张扬哑然，肩膀塌陷下去，像被抽了筋骨。

    朱雄英不再看他，只向江才抬了抬下巴。

    “锁进诏狱。查实一桩，办一桩。”

    张扬被拖出门时，脖颈僵硬，两眼失焦，仿佛魂已提前离了窍。

    朝堂上多少双眼睛正盯着他出丑？全因他贪得无厌、骨头太软。

    张扬喉结一滚，脊背塌了下去，两手垂在身侧，像两截断掉的枯枝。

    朱雄英随即下令：锦衣卫即刻押解张扬入诏狱，由指挥使张权全程督押，锁死每一道门，堵死每一条缝。

    张权一身玄色飞鱼服，腰佩绣春刀，眉锋如刃，抱拳领命，转身便带人将张扬架走。

    朱雄英扫过殿中群臣——人人绷着脸，眼珠子滴溜乱转，手按官袍袖口，连呼吸都压得极低。

    风声紧，局面僵，可他心里清楚：只要骨头没软，天就塌不下来。

    他稳住心神，指尖叩了叩案角，开始盘算下一步棋怎么落。

    这事绝不是孤例，底下埋的，怕是一整条蛀空堤坝的黑根。

    他打定主意，一个不漏，全挖出来，一个不饶，全钉死。

    朱雄英盯住张权，目光如烧红的铁钎，脸上没有怒容，只有一层冷硬的霜。

    他早料到张扬背后有人撑伞，而那把伞，得连柄折断。

    他顿了半息，喉头一动，话音砸在地上：“锦衣卫听令——此案须倾尽全力！幕后那只手，必须揪出来；铁证，一纸不留！”

    声音不高，却震得梁上尘簌簌往下掉。

    张权单膝点地，甲叶铿然：“遵旨！卑职等，必以血查到底。”

    ......

    命令刚落，诏狱门开，卷宗翻飞，人影奔突。

    锦衣卫们齐刷刷躬身，袍角未落，人已散入街巷。

    谁都明白，这回不是抓人，是拔刺——朝廷对蠹虫，忍到肠子打结了。

    既然皇上点了张扬的名，那他经手的银粮、签的文书、碰过的官印，全得扒三层皮。

    他们立刻分作十数队，脚底生风，钻进京城犄角旮旯，专找与淮南郡守有过往来的衙门、宅院、茶楼、当铺。

    张权亲自带队，直扑淮南郡守衙门。

    张扬没跑，也没露面，只留下一座塌了一半的水坝，和满野哭嚎逃难的百姓。

    张权站在溃口边，泥水漫过靴面，他盯着那歪斜的坝基，牙关咬紧。

    这灾，本不该来。可有人拿百姓的命，垫自己升官的台阶。

    他胸口发烫，手指攥紧刀柄，指节泛白。

    进了衙门，锦衣卫一寸寸翻查账册、公文、火漆封印的密函。

    笔迹不对、墨色新旧不一、账目平得反常……疑点一串串冒出来，随行文书提笔速记，