与此同时，张权俯身蹲在瑟瑟发抖的孩子们中间，轻声安抚，亲手抱起一个昏厥的小女孩。

    他当即征用镇上废弃的祠堂，搭起临时庇护所，请来郎中、稳婆和善心妇人，为孩子们擦洗伤口、喂药喂粥、裹伤换衣。

    朱雄英得知详情后，额角青筋暴起，指节捏得咯咯作响。

    朱雄英一道朱批直落刑部：“凌迟！一个不赦！”

    张权接过圣谕，心头猛震——他万没料到天子会以如此酷烈手段斩断毒根。

    可抬眼撞上朱雄英那双烧着火、浸着冰的眼睛，他脊梁一挺，重重颔首。

    他深深吸气，把喉头那丝滞涩咽了下去，接下了这柄沾血却必须挥出的正义之刃。

    这些畜生，剜走骨肉，撕裂人伦，把活生生的孩子当牲口般捆卖、转手、糟践！

    张权胸中早燃起焚山烈火，如今圣旨如刀，劈开迷雾——他只有一念：剿尽！清绝！不留一丝余孽！

    朱雄英静静望着他，目光沉如古井，却暗涌激流。

    他信张权是块淬过火的钢，能扛千钧重担，也能断万恶之喉。

    “你可曾想过，朕会托你办这样一件血淋淋的差事？”朱雄英开口，声音低而沉。

    “陛下托付之重，重逾泰山！臣纵肝脑涂地，必彻查到底，将豺狼钉上法场！”

    张权单膝跪地，抱拳垂首，字字凿在青砖之上。

    朱雄英微微颔首，唇角浮起一丝极淡却笃定的笑意。

    他没看错人——张权忠如磐石，决似寒锋，更有抽丝剥茧的韧劲。

    眼下，他需要的正是一支铁腕利爪，把这伙人贩连根刨起，连皮带骨碾成齑粉。

    张权返营之后，立即调集所有眼线，死死咬住那伙拐子的每一处藏身之所。

    勘察第一处案发现场时，他在泥地里扒出几枚残破铜钱、半截烧焦的账册边角，还有几道被刻意抹过、却仍露端倪的靴印。

    越细看，越心寒——那些印记，分明出自王府特供的云纹软底靴；那账册暗码，竟与怀王府近年流出的田产契纸笔迹如出一辙。

    张权猛地攥紧拳头，指甲扎进掌心。

    怀王朱云鹤？那个常在朝堂上吟诗作画、笑谈风雅的皇叔？

    他竟真是操弄人命的黑手？！

    一股寒气从脚底直冲天灵，比冬夜刀风更刺骨。

    他一把将证物甩进油布包，转身大步离去，背影绷得像一张拉满的弓。

    他不信，更不容！必须掀开这层金漆，让底下腐烂的骨头见光！

    他连夜调派亲信，暗中盯紧怀王府进出人等，连送菜挑粪的杂役都不放过。

    锦衣卫内部，张权亦未藏着掖着。

    他把线索摊在桌上，召集所有参案校尉，在密室中开了一场不见烛火、只闻呼吸的碰头会。

    他环视众人，嗓音不高，却字字砸在人心上：

    “人贩子要抓，但真正该剐的，是藏在幕后的那只手。”

    “我已在盯怀王，可单凭几枚铜钱、几行墨迹，扳不倒一位亲王。”

    “你们去挖——挖他私库进出的银流，挖他名下庄子新添的‘哑口’奴仆，挖他近半年密召过的江湖术士！”

    众校尉齐刷刷抱拳，目中喷火。

    谁不知道拐子害得多少人家绝户？而幕后主使若真是亲王，那就不是案子，是塌天的祸根！

    为逼出真章，张权下令：凡涉拐卖者，格杀勿论；凡拒捕者，当场击毙；凡藏匿者，抄家灭灶！

    他亲自带队，逐村清查，每处废窑、每间柴房、每口枯井，都留下锦衣卫一寸不漏的脚印与目光。

    日日追踪，夜夜复盘，蛛丝终于连成索——

    张权摸清了：怀王朱云鹤非但知情，更是总舵。

    每卖出一个孩子，三成利钱便经由王府账房暗账，流入其私库；每逢大案得手，必有江湖掮客携密信叩响王府西角门。

    这哪是买卖人口？分明是拿人命当韭菜，割一茬，肥一回！

    张权连夜誊清证据，装满两只沉甸甸的樟木匣，抱在怀里，像抱着两块烧红的烙铁。

    他知道，这一趟进宫，稍有闪失，便是万劫不复。

    可真相不能烂在肚子里，更不能捂在袖口里。

    ......

    夜风卷着枯叶打旋，张权独自走在空荡长街上，手按刀柄，指节泛白。

    正踟蹰于宫门之外如何递状，忽地想起一人——江才。