金陵城的二月带着几分慵懒，阳光透过铅灰色的云层，洒在秦淮河畔的青石板路上。

    河面水汽氤氲，画舫凌波而过，混着岸边茶寮的叫卖声、酒肆的猜拳声，端的是一番繁华图景。

    刘单身着宝蓝色长衫，提着林如海赠予的紫檀木匣，站在码头石阶上。

    “刘公子，这边请！”

    一声恭敬的呼唤自身后传来。

    刘单回头，只见两名身着青缎袄、腰束玉带的仆从快步走来，为首一人约莫四十岁，面容和善，眼神精明，正是薛家别院的管家薛信。

    他身后跟着四个脚夫，抬着一顶青布小轿，见刘单看来，连忙躬身行礼。

    刘单心中诧异，走上前问道：“二位是？”

    薛信连忙笑道：“刘先生贵人多忘事，小的是金陵薛家别院的管家薛信。我家大爷薛蟠，特意吩咐小的在码头等候，说先生近日便会到金陵参加县试，让小的务必将先生接到别院安置。”

    “你们如何知晓我今日到？”刘单挑眉。

    “先生有所不知，”周瑞躬身回道，“林大人早已派人给我家大爷送了信，说公子本月中旬启程，让我家大爷好生照料。我家大爷便让小的带着人，从十五起每日来码头等候，今日总算盼到公子了！”

    刘单拱手道：“有劳薛管家费心了，也替我多谢薛兄。”

    “先生客气了！”薛信连忙摆手，“您是我家大爷的恩人，也是薛家的恩人。如今您来金陵应考，我薛家自然要好好招待，绝不能让先生受半点委屈。”

    说罢，他示意脚夫抬上轿子，“先生一路辛苦，快上轿吧，别院离码头不远，片刻便到。”

    刘单推辞不过，只得登上青布小轿。

    轿身平稳，行走在石板路上，只听得外面人声鼎沸。

    他撩开轿帘一角，只见街道两旁店铺林立，绸缎庄、珠宝行、书坊、茶肆鳞次栉比。

    之前他也走过这条路，但是，今时不同往日。

    偶尔能看到身着儒衫的学子并肩而过，低声谈论着经义，想来也是为了县试而来。

    约莫一炷香的功夫，轿子停在一处幽静的宅院前。

    刘单下轿一看，只见朱红大门上悬挂着“薛府别院”的匾额，字迹雄浑，门前一对石狮子栩栩如生。

    薛信引着他走进院内，只见庭院雅致，青砖铺地，两侧栽着几株红梅。

    穿过月洞门，便是一处独立的院落，院内种着翠竹，摆着石桌石凳，正房三间，东西厢房各两间，收拾得干净整洁，窗明几净。

    “刘先生，这便是为您准备的院落，”薛信笑着介绍，“正房是书房与卧室，东厢房是储物室，西厢房安排了两个小厮伺候您的起居。每日三餐都会有人送到院内，您若有什么需要，只需吩咐小厮一声，小的立马照办。”

    刘单走进正房，只见屋内陈设雅致，紫檀木书桌临窗摆放，案上摆着一方端砚、几锭松烟墨，书架上已摆满了经史子集。

    他心中感动，对薛信道：“薛管家，薛兄太过费心了，这般安排，反倒让我有些不安。”

    “先生说笑了！”薛信连忙道，“我家大爷回来之后，便把您挂在嘴边，常说您是他的生死之交，又是有大才之人，日后定能金榜题名，飞黄腾达。如今您备考期间，我薛家能为您做些力所能及的事，是我们的福气。”

    他顿了顿，又道，“先生一路劳累，先歇息片刻，小的去吩咐厨房备膳。晚些时候，我家大爷便会过来探望您。”

    刘单点头道谢，薛信躬身退下。

    他走到书桌前，抚摸着崭新的典籍，看看笔架上的上好湖笔。

    歇息了半个时辰，小厮送来午膳，四菜一汤，荤素搭配，十分精致。

    刘单用过膳，便开始整理行囊，将林如海赠予的《制义进阶》与白银小心收好，又取出考引，上面写着他的姓名、籍贯、年龄，盖着应天府江宁县的官印，是参加县试的凭证。

    “明日便去考场踩点，熟悉一下布局，免得到时慌乱。”

    刘单心中盘算着，便拿起一本《制义进阶》，坐在窗前研读起来。

    书中林如海的批注详细，对八股文的起承转合、经义引用、避讳要点都做了深入讲解，刘单看得津津有味，不知不觉便到了黄昏。

    “刘兄弟！哥哥来看你了！”一声洪亮的呼喊从院外传来，正是薛蟠的声音。

    刘单连忙放下书卷，起身迎了出去。

    只见薛蟠身着五品武官袍，腰束玉带，满面红光地走进来，身后跟着几个仆从，提着食盒与酒坛。

    他大步流星