三日后，放榜之日。

    应天府江宁县衙门外早已人山人海，百姓们围在榜单前，翘首以盼。

    刘单随着人流挤到榜单前，目光从顶端缓缓下移，只见榜首赫然写着“刘单”二字，旁注“丙字三号房”。

    “中了！中了！刘先生中了案首！”

    薛家的小厮第一个看到，高声欢呼起来。

    围观百姓顿时炸开了锅，议论纷纷：“刘单？可是扬州抗倭的那个刘铁嘴？”

    “正是他！没想到这神汉也会读书，真是见了鬼了！”

    “案首啊，了不得啊！”

    赞叹声、羡慕声此起彼伏，刘单站在人群中，深吸了一口气。

    自己的苦读，林如海的教导，薛蟠的支持，香菱的照料，终于换来了今日的成果。

    他挤出人群，快步返回薛家别院。

    刚走到门口，便见薛信带着一众仆从，扛着一筐喜钱，燃放鞭炮，满脸堆笑地迎上来：“刘先生高中案首！可喜可贺！我家大爷早已备好宴席，就等先生回来庆祝了！”

    说着，将刘单引入院内，同时吩咐小厮下人一路撒着喜钱。

    走进别院，只见院内张灯结彩，红绸挂满廊柱，餐桌上摆满了鸡鸭鱼肉、山珍海味，薛蟠满面红光地站在正厅门口，见刘单进来，一把将他搂住，哈哈大笑道：“兄弟！你真是好样的！案首！居然中了案首！哥哥没看错你！”

    “多谢薛兄支持，无你此处别院，让我窝在那半间破庙备考，怕我也无法专心。”

    刘单笑着拱手道谢。

    “跟哥哥还客气什么！”薛蟠拉着他入座，亲自为他斟满酒，“来，兄弟，这杯酒敬你！祝你来日高中举人、进士，做大官，享大福！”

    “刘先生中了案首，日后必是朝廷栋梁！薛家愿鼎力相助，无论是府试、院试，还是将来的乡试、会试，所需银钱、人脉，薛家一概包了！只求先生日后飞黄腾达，别忘了薛家今日的情谊！”

    敬酒这人乃是薛家二房长子薛蝌，他随薛蟠来探望过几次，和刘单也算是熟悉。

    “薛兄弟言重了。”刘单起身回敬，“薛家对我的恩情，我没齿难忘。日后若有机会，定当报答！”

    宴席上，薛蟠喝得酩酊大醉，又开始替刘单打抱不平：“兄弟，你这案首来得不易，想当初，你立了那么大的功，却只得了些银钱绸缎，那些狗官真是瞎了眼！如今你中了案首，将来入仕，定要给那些人点颜色看看！”

    他拍着桌子，大声道，“等将来，他们落在你手上，也好好拿捏回报过去！”

    刘单看着他醉醺醺的模样，心中暖意融融。

    宴席过半，刘单只觉得脑海中一道微光闪过，紧接着，一个清晰的声音在他耳边响起：“高中县试案首，智力+ 2，政务+ 1，解锁‘县试案首’称号，获得府试资格！”

    夜色渐深，宴席散去。

    刘单站在别院的庭院中，望着天上的明月，心中充满了希望。

    金陵城的灯火璀璨，秦淮河的桨声依旧。

    县试案首只是起点，接下来还有府试、院试、乡试、会试、殿试，还有更长的路要走。

    金陵城的晨光刚漫过秦淮河，薛家别院的庭院里已没了昨日的喧闹。

    朱红廊柱下的红绸尚未拆下，却被晨风拂得蔫蔫的，少了几分喜庆。

    庭院角落的红梅落了满地，被仆从扫起堆在墙角，透着几分萧索。

    刘单身着半旧的青布长衫，正低头整理一个小小的包袱，昨日高中案首的喜悦，在他脸上寻不到半分，唯有沉稳。

    “刘先生，这庆功宴东西都备好了，您怎么突然说不办了？”

    管家薛信急得满头大汗，搓着手在刘单面前来回踱步。

    他身着灰布长衫，脸上满是不解。

    薛家虽不是耕读传家，但也知道案首乃是县试头名，多少人求之不得，巴不得大张旗鼓庆祝，刘单却偏偏要低调行事。

    刘单抬起头，目光平静：“薛管家，木秀于林，风必摧之。县试微不足道，若此刻过于张扬，一来会遭同乡考生嫉恨，二来恐惹官府侧目。如今宜静不宜动，地方官员多忌讳风头过盛之人，我这般出身，唯有低调行事，方能保全自身，稳步前行。”

    “可这是我家大爷的一片心意啊！”薛信急道，“大爷说了，您是他自家兄弟，如今中了案首，定要大摆三天宴席，让全金陵城的人都知道您的本事！”

    “薛兄的心意我心领了，但庆功宴确实不妥。”刘单语气坚定，“我已写信告知薛大哥，多谢他这些日子的照料，宴席之事