“此事需隐秘行事，不可声张。”

    刘单沉声道。

    “挑选的老家人需忠心耿耿，人数不必过多，二三百人即可，平日里以护院为名操练，官府便不会多问。如今外面流民太多，安全第一，方能保全家人。薛兄弟，你心思沉稳，此事交予你，我与薛兄方能放心。”

    薛蝌沉默片刻，心中虽有疑虑，却也知道刘单所言并非危言耸听。

    近年来，金陵周边流民越来越多，盗匪作乱的消息时有传来，薛家产业众多，确实需要防范。

    他躬身道：“刘先生的提醒，小弟记下了。回去后，我便与家父商议此事。”

    “好。”刘单点点头，从袖中取出一封书信，“这是我写的细则，若是有难处，可以花钱求个地方团练的职位，以保周全。”

    薛蝌接过书信，小心翼翼地收好：“小弟定当办妥。”

    薛蟠在一旁听得云里雾里，挠了挠头道：“组建什么队伍？有哥哥在扬州卫，谁敢动薛家？再说了，金陵城有官府坐镇，盗匪再大胆，也不敢招惹薛家！”

    刘单笑着解释：“薛兄，防患于未然总是好的。薛家产业众多，树大招风，多一层防备，便多一分安心。”

    薛蟠似懂非懂地点点头：“既然兄弟这么说，那便听你的！让蝌儿去办，银钱不够，哥哥来出！”

    正说着，薛宝琴带着丫鬟走进庭院。

    她身着水红绫袄，外罩一件藕荷色披风，头上梳着双丫髻，鬓边簪着一朵珠花，面容娇美，眼神灵动，比黛玉多了几分活泼，比宝钗多了几分俏皮。

    见院中众人，她快步走上前，躬身行礼：“刘先生，大哥，二哥。”

    “妹妹怎么来了？不过来得正好！”薛蟠笑道，“刘兄弟不让办庆功宴，你快劝劝他！”

    薛宝琴眨了眨眼，看向刘单：“刘先生不愿办庆功宴，想必是有深意的。宝琴虽年幼，却也知道‘韬光养晦’的道理。县试案首只是起点，先生日后前程远大，不必急于一时张扬。”

    刘单心中暗暗赞许，没想到薛宝琴小小年纪，竟有如此见识。

    他拱手道：“薛姑娘所言甚是，正是此意。对了姑娘所来……”

    “父亲醒了，要见兄长，特来相寻。”

    “两位兄长，家父病重卧床，蝌先告辞在床前尽孝伺疾。”

    “此为大事，兄弟自便。”

    回去路上。

    薛蝌看着妹妹，将刘单所言之事一一说明，眼中露出几分问询：“妹妹也觉得刘先生所言有理？”

    薛宝琴点点头：“二哥，刘先生提醒得极是。如今流民日多，治安不稳，薛家确实需要早做防备。组建自保队伍之事，我觉得可行。父亲近日虽病重，但此事关系到薛家安危，想必也会同意。”

    二房兄妹俩走后，薛蟠在厅堂内转了几圈，叹道：“我那二叔，怕是不经事了！”

    “听闻绍兴有一名医，唤作张介宾的，绰号张熟地，何不请他问诊？”

    薛蟠听了，立即招来管家，说了名字，让他去请。

    安排过后，薛蟠不耐烦地摆摆手：“生死有命富贵在天，看二叔命数吧！刘兄弟，你什么时候启程去扬州？哥哥派卫队送你！”

    “不必了。”刘单连忙推辞，“我今日便要启程，乔装成普通书生即可，不必过多烦劳。一来低调，二来也能省去不少麻烦。”

    他转身对薛信道：“薛管家，劳你帮我准备一套粗布长衫，再备些干粮与水。我这就收拾行囊，即刻出发。”

    薛信虽不情愿，却也不敢违抗，只得躬身应道：“是，先生。”

    刘单点点头，转身对薛蟠躬身行礼：“薛兄，今日一别，后会有期。多谢你们这些日子的照料，刘单没齿难忘。”

    “兄弟，你太客气了！”薛蟠走上前，拍了拍他的肩膀，“你先去扬州，我家不日也要北上，到时再与兄弟喝个痛快！”

    刘单再次道谢，接过薛信递来的粗布长衫，走进房间换上。

    片刻后，他走出房间，已换上一身灰布粗衫，头上戴着一顶旧毡帽，背了一个藤编书箱，看上去与普通书生别无二致。

    “刘先生，这是您的盘缠与官服，我已帮您收好，放在书箱底层。”薛信送行之时，轻声嘱咐道。

    刘单点了点头，对众人道：“诸位，告辞了！”

    他转身走出薛家别院，薛蟠与薛信等人送至门口，望着他的背影渐渐远去，心中都充满了不舍。

    薛蟠转身走进院内，走了几步，回头看向门口，喃喃道：“兄弟真是个怪人，中了案首还这么低调……不过，