二月二十六，明算堂来了一位不速之客。

    那天上午落了点小雨，堂里只到了二十几个孩子。门口来了辆不起眼的青幔小车，车上下来的三个人，都穿着半旧的布袍，脚上是沾了泥的靴子。

    打头那位五十来岁，身量不高，脸上有风霜，进门就往最后一排的角落里一坐，什么也没说。

    随从要赶人，被他摆手止住了。

    幼薇看见有人进来，只当是哪家的家长来听，点了点头，照旧上课。

    那天讲的是加法。

    一加一，等于二。幼薇在黑板上写，今天我要问一个笨问题——为什么等于二？

    堂里没人答得上来。

    因为本来就是这样。有个孩子小声说。

    不是本来。幼薇摇头，是天下人约好了的。从前有个地方，一加一不写二，写别的符号；还有的地方，数的写法跟咱们完全不同。可是只要两个人约定用同一套写法、同一套规矩，他们记下来的账，就能对上。

    若是不约呢？

    不约，就对不上。幼薇说，你写你的，我记我的，一笔账两个人记出两个数，谁也说不清谁对。你们去糖坊核过账——核账核的是什么？不是核谁聪明，是核两个人用的是不是同一套规矩。

    角落里那位老人，手指在膝上轻轻动了一下。

    所以规矩不是天定的。幼薇在黑板上重重写了一个字——约，是定下来的。定下来之后，谁都不许改。改一个字，全本的账就要重推。

    这个道理，她说，放在账上是这样，放在别的地方，也是这样。

    角落里的老人听到这里，抬起头，看了她一眼。

    那一眼很深。

    课讲了一半，老人忽然开口。声音不高，带着点外路口音：

    那口音很怪，像是北方话里掺了点淮西腔。随从站在他身后，手一直按在腰间，站姿也不像寻常家丁——脚跟并着，脊背直挺，是军里站惯了的人。

    幼薇没多想。明算堂的规矩是：进门就是听讲的，不问来路。

    这条规矩，是顾寒定的。

    先生，我问一句——这些娃娃学这个，将来做什么？

    堂里都扭头看他。

    幼薇也看过去。她不认得这个人，只当是来听的家长，答得很客气：

    看清楚了，才不被人骗。

    看清楚什么？

    老人笑了。

    娃娃们自己说。他把身子往前探了探，我问你们——你们学算，是为了什么？

    孩子们你看我我看你，没人敢先开口。

    过了好一会儿，第三排那个最小的陈小七举手了。

    我娘给别人浆洗衣裳，一月结一回工钱。他说，账房报多少，我娘就拿多少。我学会了，我要自己看那本账。

    老人点点头。

    又有人举手。是最后一排的王大有，头还是压着，声音却很实：

    我先前在粮栈做学徒，掌柜叫我往米里掺水。我不干，被赶出来了。我现在想明白了——我不干，是不够的。我得做得比他更明白，让他不敢叫我干。

    老人沉默了一下，又问：若是你做了掌柜呢？

    我还是不掺。

    为何？

    因为一斤米掺二两水，一家老小一个月多吃二两水。王大有说，这不是善心。这是账——你掺了我的，我就得掺别人的，掺到最后，一城的米都不是米。这笔账，算不回来。

    堂里静了很久。

    老人站起来，走到黑板前。他个子不高，站在那儿却像半堵墙。

    我考你们一道。他说，北边边军，粮船一百二十艘，每艘装米四百三十石，路上损耗每百石去七，到营还剩多少？

    孩子们低头算。

    王大有的字丑，可他算得快。不到半炷香，他站起来报了个数。

    四万七千九百八十八石。

    老人站在那儿，一动不动。

    过了好一会儿，他才转过身，慢慢走回自己那个角落，坐下了。

    课还没散，他就走了。走的时候跟幼薇点了点头，什么也没说。

    幼薇送到门口，回来的时候，发现最后一排那个座位的案上，多了一个布包。

    打开，是二十两银子，用桑皮纸裹了三层。

    底下压着一张纸条，只有一行字，字写得很硬，硬得几乎要划破纸：

    给娃娃们买纸笔。

    幼薇拿着那