六月初，顾寒回到应天。

    七月初三的朝会上，他把北线的三张纸，铺在了奉天殿的丹墀中央。

    第一张：各卫所粮到册。第二张：北线粮价月报。第三张：逃兵名册。

    三张纸摊开，满殿鸦雀无声。

    陛下，四月到六月，两个月，北线三镇共入商粮四万七千石。顾寒跪奏，各卫所报来的均价，从三两二钱一石，落到了一两四钱。

    落了一半还多。老朱问，为何？

    因为以前只有一条路，路上的人说什么价就是什么价。顾寒说，如今有九家商队抢着送，价是抢下来的。

    朕的兵吃得上？

    吃得上。六月一个月，三镇无一处断粮。

    老朱没说话，手指在御案上敲。

    顾寒翻到第二张。

    粮价落了，还有一样落得更狠——他指着第三张，逃兵。四月北线三镇逃兵四百一十七人，五月一百六十三人，六月四十九人。

    殿上有人倒吸了一口凉气。

    就在这时候，都察院又一位御史出列了。

    这回的不是硬参，是软刀子。

    陛下，臣有一愚见。他跪奏，商队随军，成效卓着，臣不敢非议。然古制：兵者，国之大事，死生之地。以商贾供军食，一旦有事，商贾裹足，三军何依？此非长久之计，请陛下三思。

    这话有理有据，比硬参难对付得多。

    顾寒伏在丹墀下，等着。

    老朱却没急着答。他转头问：顾寒，他说的是不是？

    回陛下，他说得对。

    满殿一愣，连那位御史都愣了。

    商人会散。顾寒说，若是北元打到黄河，商队自然会跑。若是朝廷欠了银子不给，商队也会跑。这一点，臣从头到尾都没有瞒过陛下。

    那你还要办？

    要办。顾寒说，因为臣要问陛下和满朝一句——如今不靠商人，靠的是谁？

    他抬起头。

    靠的是二十九道手，路上吃掉七成。靠的是江南加征三成，逼出流民。靠的是边军杀马充食，一月逃兵四百。

    臣请诸位大人答我一句：这三条路，哪一条是长久之计？

    殿上没人答得上来。

    那位御史跪了很久，最后磕了个头，退回班列。

    少了几成？

    六成有余，接近七成。顾寒说，臣问过徐帅，逃兵逃的从来不是仗，是饿。吃饱了，就不跑了。

    满殿嗡嗡。

    老朱站了起来。他走到丹墀前，蹲下去，三张纸一张一张看。看得很慢。

    看完，他站起身，猛地一拍大腿。

    这叫什么事儿！

    满殿一抖。

    兵和商绑一块！老朱在殿上走了两个来回，朕打了二十年仗，想的都是怎么让兵吃上饭——从来没想过，让买卖人跟在屁股后头送！

    殿上没人敢接。

    老朱走到御案前，坐下，忽然笑了。

    可笑归可笑，他说，管用。

    他抬手指着顾寒：

    朕准了。

    四个字落地，殿上一片死寂。

    不过——老朱话锋一转，朕有个条件。

    陛下请讲。

    商队随军，是权宜，不是常法。老朱说，朕准你试行三个月。三个月后，你给朕一本总账——粮价、粮数、逃兵、民夫、银钱出处，一样一样算清楚。算得清，往后年年这么办；算不清，即刻叫停。

    臣领旨。

    还有一样。老朱从案上抽出一份空白札付，提笔在上头写了几行，盖了印，便宜行事的札付。北线三镇境内，商队的事，你说了算。可你听着——

    他把札付往下一递。

    这札付上，没有兵权，没有财权，没有用人权。它只有一样：出事的时候，朕认。

    顾寒双手接过。

    札付很轻，一张纸而已。可他接到手里，觉得沉。

    他知道这四个字是什么意思。

    便宜行事是老朱给的一条绳子——绳子这头系在他手上，那头系在老朱的御座上。绳子有多长，全看老朱什么时候想收。

    退朝之后，他被人叫住了。

    是温慎行。

    顾先生，温慎行低声说，下官多嘴一句。

    温大人请讲。

    这三个月，