扣料的时候，我骂他，我告状，我求人——天下人都知道是他卡的。可现在他给我料了，我造出来的枪不管用，那是我顾寒无能。

    他把水杯放下。

    他不但卡了我，还把两个字，扣在我头上。

    工坊里静得吓人。

    铁柱的拳头捏得咯咯响。

    先生，咱不能这么算了！

    不能。

    那咱怎么办？

    顾寒站起来，走到那堆料跟前。

    他蹲下去，把那根熟铁拿起来，翻来覆去地看。

    看了很久。

    然后他把它放下。

    铁柱。

    从今天起，工坊里所有进的料，一样一样，都给我验。

    怎么验？

    顾寒说，拿锉刀锉。锉得动的是熟铁，锉不动的是炒钢。锉刀打滑的，退回去。

    硝呢？

    点火。火苗发白带紫的是好硝，发黄的是土硝。发黄的，退回去。

    炭呢？

    敲。声音脆的是硬木炭，闷的是杂木。闷的，退回去。

    铁柱掏出个小本子，一笔一笔记。

    记到一半，他抬起头。

    先生，这些我记不住。

    记不住就写下来。

    我写不全。

    顾寒沉默了一下。

    然后他抬起头，看向门外。

    我知道谁能写全。

    下午，明算堂。

    三十七个孩子，加上王大有，加上幼薇，加上小六，围着那堆料站成一圈。

    顾寒站在中间，手里拿着一根熟铁。

    今天不教算学。

    孩子们愣住了。

    今天教你们验料。

    他把那根铁举起来。

    这一根，是坏的。

    哪儿坏了？小六问。

    你们自己看。

    孩子们围上来，有的看，有的摸，有的拿起来掂。

    看了半天，谁也看不出来。

    顾寒把锉刀递给小六。

    锉一下。

    小六锉了。

    锉刀打滑。

    再锉。

    又打滑。

    看见了吗？

    小六点头：锉不动！

    为什么锉不动？

    因为硬？

    不对。一个孩子忽然说。

    顾寒看过去，是坐在最后头的一个瘦小男孩。

    你说。

    因为软。那孩子说，硬的东西，锉刀能咬住，能锉下屑来。软的东西，锉刀咬不住，就打滑。

    顾寒看了他一眼。

    你叫什么名字？

    回先生，我叫二牛。

    二牛，顾寒说，你说得对。软的东西，锉刀咬不住。

    他把那根铁举高。

    记住了：锉刀打滑的，是熟铁。锉得下屑来的，是炒钢。炒钢能打枪管，熟铁不能。

    孩子们齐声应。

    顾寒又拿起硝，点火，让他们看火苗。

    火苗发黄。

    记住了：白中带紫，是好硝。发黄，是土硝。

    他又敲炭。

    记住了：脆的能用，闷的不能用。

    那天晚上，幼薇把这一整套，写成了册子。

    她写得极细。

    铁怎么验，锉刀几分力，锉几下，看什么；硝怎么验，火苗什么颜色，烧完的灰什么样子；炭怎么验，敲哪一头，听什么声音。

    一共写了三十七条。

    写到最后，她抬起头。

    先生。

    这是账么？

    顾寒走过来，看着那三十七条。

    他一条一条看下去，看到最后一条，停住了。

    那一条是幼薇自己加的：

    凡退料，记其日期、斤两、经手人、驳回缘由。一式两份，一份留坊，一份送户部温大人处。

    顾寒盯着这一条，看了很久。

    这一条，他说，谁教你写的？

    幼薇低着头。

    没人教。

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