米价在一两二上，稳了三天。

    六大粮行的账房里，算盘声一夜没停过。

    苏州沈家的花厅里，坐了五个人。

    沈老太爷坐在主位上，没说话。

    三爷爷，说话的是周家管事，再撑下去，撑到秋后新粮下来，咱们这二十万石，就要烂在仓里了。

    谁说撑到秋后？另一个声音说，咱们撑的是朝廷。朝廷先撑不住。

    朝廷有常平仓。

    常平仓？周家管事笑了一声，账面上三十万石。里头有多少是真的，你们比我清楚。

    花厅里静了一会儿。

    沈老太爷开口了。

    我昨儿夜里算了一笔账。

    五个人都看向他。

    咱们六家，仓里压着二十万石，本钱三十六万两。开粜八百文，咱们卖一石，亏四钱。一个月光仓租、利息、护院、伙计，一千二百两。

    账我们都算过。

    你们算的账里，有一条没算。沈老太爷说，米会烂。

    花厅里又静了。

    陈米入库的时候是新米，放到秋后，就是陈米。陈米卖不上价钱。沈老太爷慢慢地说，咱们在赌朝廷没粮。可你们想过没有——他要真没粮，米价早就涨回三两去了，用不着开仓。

    他开仓那一点粮，够什么？

    够压价。沈老太爷说，压价用不了三十万石。用一万石就够。

    他站起来，扶着桌子。

    沈家从今日起，不跟了。仓里的粮，你们自己拿主意。

    三爷爷！

    我这把年纪，赌不起了。

    他走到门口，又回头。

    还有一句，你们记着。那个姓顾的，跟咱们不一样。咱们做买卖，为的是钱。他开仓，不为钱。

    不为钱为什么？

    沈老太爷想了想。

    为的是往后的规矩。

    他走了。

    花厅里，剩下五个人，谁也没说话。

    同一时刻，农政司后堂。

    顾寒面前摊着四张空白札付。

    苏州、松江、常州、湖州，四路。他对二牛说，每路带六个学生，一支笔，一副算盘。

    核什么？

    常平仓。账面三十万石，我要知道实数。

    二牛愣了一下。

    先生，这是官仓。

    官仓也是仓。顾寒说，仓里有粮没粮，打开廒门就知道了。

    要是核出来…二牛把后半句咽了回去。

    核出来什么？

    要是核出来，仓里没粮。二牛小声说，这脸，不是打您脸上，是打陛下脸上。

    顾寒看了他一眼。

    二牛，你跟着我几年了？

    五年。

    五年里，我教你的第一件事是什么？

    二牛想了想。

    数目字不说谎。

    顾寒说，仓里有没有粮，不核，它就没有数。没有数，咱们往后做的每一笔账，都是错的。

    他把四张札付推过去。

    四天后，四路核账的学生陆续回来。

    苏州回来的是个大个子学生，叫石头。

    先生，苏州仓，账面十二万石。

    实数？

    石头咬了咬牙。

    七万二千石。六成。

    顾寒点头，在纸上记了一个数。

    松江回来的是个瘦学生。

    账面八万，实存二万四。三成。

    常州回来的学生手都在抖。

    账面八万实存一万二。廒里有三成麻袋是空的，上头铺了一层粮，底下是糠壳。

    顾寒的笔停了一下。

    糠壳？

    是。学生亲手拆的。拆了四十袋，三十七袋是糠壳。

    最后回来的是去湖州的学生。

    这学生站在门口，没进来。

    进来。

    学生进来，跪下了。

    先生，湖州仓…

    账面二万石。学生的声音很低，实存，零。

    后堂里静得能听见烛花爆的声音。

    廒门上贴的封条是去年的。仓吏说，去年就空了，报过，没批。学生说，学生在廒