扣船的第三天，第三道令下了。

    这一道令，只有六个字：

    查账。六大粮行。

    榜文照旧贴在城门口，可谁都知道，这六个字底下压着什么。

    六月初八，农政司三十七个算学生，进了苏州城。

    为首的还是二牛和石头。

    三十七个人，分成六队，每队进驻一家粮行，连账房带库房，围了个水泄不通。

    粮行的东家们，这回一个都没跳。

    跳也没用。闸口扣的那两万一千石，把他们的胆气扣掉了大半。

    顾寒自己也到了苏州。

    他没进粮行。

    他坐在农政司设在苏州的行辕里，面前摆着一张空桌，桌上一把算盘，一盏灯。

    账查出来多少，原样报我。他对二牛说，一钱银子都不许改。

    第一夜。

    账房里灯火通明。

    粮行的账房先生们，一个个体面地坐在外间喝茶，脸上堆着笑。

    几位小哥，年纪轻轻的，何苦呢。周家的老账房摇着扇子，行里的账，流水几万笔，你们查到明年也查不完。

    二牛没接话。 他只是抬手，把外间的茶撤了。

    茶换白水。他对身边的学生说，查账的人，头脑要清。

    老账房的扇子停了一下。

    小哥，茶还是要喝的。夜长。

    夜长，二牛说，账更长。二十三年的账，我们一夜一夜地查。您老先回府歇着，这里夜里用不着人。

    老账房的脸僵了僵，到底没敢多话，退了出去。

    门关上以后，二牛从怀里掏出一个小本子，把老账房方才按扇子的那只手，画了下来。

    那只手的虎口上，有一道旧疤。 第二队进驻的是李家粮行。

    带队的石头，头一夜就吃了瘪。

    李家的账房，账目齐整得过分。每一笔进出都有凭有据，银水、损耗、税赋，核得干干净净。

    查到后半夜，石头把账一推。

    太干净了。

    他想起先生讲过的一个道理：市面上的买卖，没有一笔是干净的。太干净的账，本身就是破绽。

    他把李家二十三年的账，从头到尾倒着又核了一遍。

    倒查到第七年，破绽出来了。

    第七年的账上，李家买进稻谷四万石。可同一年，李家在南边三个码头报的运费，只够运两万石。

    多出来的两万石，是用什么运的？

    顺着这条线查下去，查出来的是一桩旧案——七年前湖匪劫漕，损失的粮，记在了官仓的账上。

    李家的两万石，是湖匪的赃。

    账太干净，是因为有人替他们擦了七年。

    二牛不会相面。可他记着先生的话——查账先查人。账房先生的手，比账本诚实。 三队、四队、五队，一夜一夜地磨。

    磨到第三夜，学生里最小的那个，叫栓子的，伏在账堆里睡着了，鼻尖上沾了一块墨。

    同伴把他推醒：栓子，先生说了，查账不熬人，账熬人。睡一刻，明日多查一个时辰。

    栓子揉揉眼睛，接着翻。

    翻着翻着，他忽然停住了。

    你们看这一笔。

    一笔耗补银，三百两，每年腊月付一次，付了十一年。

    受银的，是城隍庙后头一家香烛铺。

    一家香烛铺，凭什么年年收粮行的耗补银？

    栓子顺着香烛铺往下挖，挖了两个时辰——香烛铺的东家，是常州府衙户房书办的小舅子。

    粮行的，一笔一笔，做进了官账。

    官账批下来的，一笔一笔，回到了粮行。

    里外一倒手，官仓替粮行养了十一年的亏空。

    他和五个学生，把周家二十三年的总账搬了出来，一本一本摊开。

    验银水。他说。

    这是明算堂的功夫。每一笔银两进出，都要对着当日的银价折算，差一钱，记一笔。

    第一夜过去，周家总账上，多出了三百多道红杠。

    第二夜。

    对损耗。

    粮行报账，报的是每百石去九——运一百石粮，路上损耗九石。

    天下的粮运，损耗在三石到五石之间。二牛对学生们说，先生教过的。他们报九石，多出来的四石去了哪儿？