移苗队是十月十五到的张家口外。

    比预计晚了一天。多出来的一天，是因为过了居庸之后连着下了两天雨，队伍在驿馆里多歇了半日。

    领队的是赵铁柱手下的一个把总，姓马。到了地方，他把队伍扎在棚区外，头一件事就是带人围着两百亩的地界走了一圈。

    棚是三个月前起好的。二百亩地，起了四十座暖棚，棚墙是夯土的，棚顶蒙着油纸，棚里打了地龙。边军的营盘扎在五里外，程老四拨了一哨人，在棚区四个角上设了岗。

    马把总验完地，回身问接头的棚头：苗呢？

    驿馆随队来的，一夜没离人。

    开箱验苗。四百箱，一箱一箱开，验苗情、看黄叶、记数目。验到第三百箱，天黑了，点起灯笼接着验，验完最后一箱，是二更天。

    四百箱，齐。

    入棚。马把总下令。

    苗入棚那晚，四十座棚的地龙全烧上了。

    烧地龙是个细致活。火不能大，大了棚里骤热，苗受不住；不能小，小了后半夜寒气渗进来，一夜就够要命。棚里定了章程，每一炕火，二更添一回，四更添一回，添火前先看烟，烟直是火旺，烟散是火弱，看烟的人得蹲在灶口盯够十息才许走。

    棚头带着人守夜，每座棚两个时辰巡一遍，巡棚画押。

    第三天早上，第一片新叶展开了。

    棚头蹲在苗床边看了半天，跑去找马把总：活了。

    都活了？

    头三座棚抽验，八十株，活七十九。棚头说，死了一株，烂根——移的时候伤着了。

    一株就一株。马把总说，记档。伤着移的，是咱们的账，不算天。

    棚头愣了一下。行伍里待久了，头一回听见有人把死了苗先揽到自己账上，不推给天。

    咱们是护苗的。马把总说，苗死在谁手里，谁认。认了才改得过来。要是一句天不好糊弄过去，下一回，死的就不是一株。

    入棚第七天，全部四十座棚验完。四百箱苗，八万株，活七万九千六百二十一株，成活率九成九五。

    报单发回应天。

    报单走驿路，六天到。幼薇收到那天，正赶上通政司的第二批调卷函到。她把报单和调卷函放在一张桌上，看了很久。

    一份是七万九千多株苗的活数，一份是要把三百七十二个案子拖进京里的公文。放在一张桌上，就像两头的事各自在走：一头在长，一头在拖。

    她先批了报单，抄两份，一份存档，一份照例走那条只有两个人知道的路递出去。然后提笔回调卷函。

    回函只有一行：北边苗齐，此批卷宗随后解到。

    苗入棚半个月，那个打听消息的粮行伙计，又出现了。

    这次他没露面，是赵铁柱的人查出来的踪迹：此人先在张家口堡住了三天，每天在棚区外围转，第五天雇了个本地猎户，说要进山看地形——看地形是假，从山梁上数棚是真。

    数完他就回去了，一路往南。赵铁柱在呈文里写，走的官道，宿济宁，过徐州，入应天水门。

    顾寒不在应天。这份呈文是二牛看的。

    二牛看完，把呈文按顾寒留的话办了：存档，不追。

    但他在呈文末尾添了一句自己的判断：查棚的数,是咱们让看的数——棚区外围看得见的四十座，一座不少；看不见的，种子库和原原种房在营盘里头，他数不着。

    写完他觉得不放心，又通过门递了一份抄件去现代。

    顾寒在寿光的宿舍里收到，当晚回了四个字：数得着，就对了。

    冬月初，大棚里出了第一茬种薯。

    头茬起收是个大日子。棚头按章程请了三个人来监称：边军的把总、张家口堡的税课大使、还有邻近村里推出来的两个老农。

    起收从第一棚开始。苗拔出来，薯块抖土、装筐、过秤。税课大使管秤，老农管筐，马把总管记数。

    四十座棚起了六天。

    最后一筐过完秤，天擦黑。管账的书办把六天的数拢在一处，拿算盘打了三遍，报了个总数。

    头茬种薯，四十一万三千七百斤。

    税课大使核了秤，核了账，画了押。

    老农们不识总数，他们记得是自己那几筐。一个姓白的老农蹲在秤边上，看着筐里圆滚滚的薯块，伸手拿起一个，掂了掂。

    起收第五天，程老四亲自来了一趟。

    他没惊动人，只带两个亲兵，进了棚区先看苗床，再看窖，最后站到过秤的地方，看了一炷香的工夫。看完了