御书房里，皇帝把过户底档看了三遍。

    抄家前夜，谁当值？

    顺天府的档上写着，锦衣卫千户所协办。顾寒说，档是齐的，印是真的，人——

    人是假的。老朱接过话，声音平平，旨意出宫的时辰，咱记得清清楚楚。前夜？旨意头天夜里才拟好，第二天辰时才出宫。它抄家前夜就能过户——它比咱的旨意，先知道了一个时辰。

    先知道。

    宫里有人递了消息。这四个字，谁都没说出口，谁都在想。 老朱背着手，在御书房里走了两个来回。

    顾寒，你说，一个死了三年的徽州人，一个提前一夜的过户，一船四千一百石——这三样凑在一起，是巧，还是局？

    是局。顾寒说，巧不到这么齐。

    那这个局，是冲着六大粮行来的，还是冲着抄家来的？

    都不是。顾寒说，是冲着不粘手来的。六大粮行倒了，粮市空了半年，总得有人把买卖接过去。用死人的名字接，用抄家前夜过户的粮做本——这一局从头到尾，就为了将来有一天被查到的时候，每一层都查到一个死人身上。

    查到死人为止。老朱冷笑了一声，好手艺。

    老朱把底档合上，放进匣子，锁了。

    这本账，咱先记着。他说，不急。

    不急，是因为还有眼前这一仗。

    眼前这一仗，三月十九，起了变化。

    丰济行出了第二手。

    它把沿运河可雇的民船，一括而空。松江到镇江，镇江到汉口，凡三百石以上的船，或雇或包，船钱抬到平日三倍，先付一半。

    三天，运河上的空船，十去七八。

    新粮进不了官市的仓——船在丰济行手里攥着。官市的粮，也调不快了。

    二牛从汉口飞马回报：大人，湖广这头，船行全叫它包了。它付的是真船钱，船家没道理不接。咱们的粮，压在武昌码头上，一天压一天！

    司里这回是真的慌了。

    收粮买信是明刀，雇船断路是暗刀。明刀咱不接，暗刀接不住——没有船，秤再平，粮也过不了江。

    顾寒听完回报，问了一句：它雇了多少？

    能查到的，一百六十条往上。

    咱们的船呢？

    官船有四十条，装不下。

    顾寒点点头，坐下来，写了封信。

    信封上写的是：苏州，沈记，沈万三亲启。

    信不长，就几行：

    沈兄台鉴：江南三月，粮道为人所扼。弟所需船一百二十条，期限两个月，运费照市价加一成，先付三成。沈记船队若肯南下，江南粮道，你我共守。弟顾寒顿首。

    信发出去的第三天，回信到了。

    信皮上没写字，里头也只一行：

    顾大人当年一句话，沈某记到今天。船，三日后到镇江。

    三日后，镇江江面，沈记船队一百二十条大船，帆樯连成一线，浩浩荡荡逆流而上。

    汉口的船行老板们看见这个阵仗，先是眼热，随后腿软——沈记的船一进来，丰济行抬三倍雇的船，瞬间就不金贵了。 船队的头船进镇江港那天，半个码头的人都跑出来看。

    一百二十条大船，船身一律新漆，帆是新布，吃水线齐得像用尺子量过。沈记的总管立在头船上，朝岸上一拱手，声音传出去老远：

    沈记承运，官市粮米，过秤为凭，风雨无阻！

    码头上轰然叫好。粮行的掌柜们挤在人堆里，脸色一个比一个白。

    运价贴出来，照市价加一成——比丰济行的三倍低了六成多，可是现结，立等付讫。船家们排着队来签约，队伍从招商的棚子一直排到街口。

    明摆着的账，水上人最会算：三倍的饼吃不着，一成的银子到手快。

    船是活的。丰济行雇得起，养不起；包得下，用不满。一百六十条船，每天泊在码头上吃船钱，一条船一天一两二，一百六十条，一天近二百两，纯往水里扔。

    而它雇船是为运粮——粮在仓里，价在落，运出去卖不上价钱，不运出去船钱白扔。雇船这一手，变成了一根上吊的绳，勒得越紧，越是自己的。 二牛在汉口把这笔账算给船行的老板们听。

    一百六十条船，一条船一天泊钱一两二，一个月下来五千七百多两。你们的船是它包的，船钱它给，可它拿什么卖粮回本？粮价一日一落，它仓里二十万石，压一天亏一天。

    老板们听着，有人已经开始悄悄给自己的船另寻雇主了。