奉天殿的金砖亮得晃眼。

    三百贡士按次序站着，连喘气都放得极轻。

    嘉靖坐在御座上，手里捏着朱笔，眼皮半垂。

    听了十七份对策，不是陈词滥调就是空谈性理。

    夏言站在左侧，捻着胡须，眉头越皱越紧。

    严嵩站在右侧，身子微微躬着，脸上挂着恰到好处的笑，眼神扫过底下的贡士，没在任何人身上停超过半息。

    又一个贡士颤着声退下去，后背的青布长衫湿了一大片。

    嘉靖随手拿起最边上的一份卷子，扫了两眼，指尖顿住了。

    “这沈墨，谁荐的？”

    声音不高，满殿瞬间静得连根针掉地上都能听见。

    礼部尚书赶紧出列，躬身回：“回陛下，是苏州府学的廪生，府试、乡试的策论都是头名，尤善钱粮核算。”

    嘉靖“嗯”了一声，朱笔在卷尾轻轻圈了个小圈。

    “宣他上殿。”

    沈墨从队列里走出来，步子稳当，到了御阶前，规规矩矩磕了头。

    二十出头的年纪，脸膛微黑，看着跟普通书生没两样。

    唯独腰板挺得直，说话不紧不慢，半点不慌。

    “你卷子上写的‘三级勾稽、账实对应’，细说。”嘉靖指尖点了点卷子。

    沈墨躬身，条理清晰：“回陛下，州县账册报布政司，布政司报户部，每一级都要对照实仓、实银、实粮。”

    “出入有印，转运有凭，但凡数字对不上，顺着凭证往回追，一级一级，总能查到根上。”

    他说的全是实招，半句空话都没有，连怎么核损耗、怎么查虚冒、怎么对付挪东补西的惯用手段，都讲得明明白白。

    夏言捻须的手停了，眼睛亮了几分。

    严嵩也抬了抬眼，脸上的笑淡了一瞬，很快又恢复如常，指尖在袖筒里轻轻摩挲了一下。

    嘉靖点了点头，没再说什么，把卷子放在了最上面。

    三天后传胪。

    沈墨得二甲第三十七名，赐同进士出身，分流户部观政。

    旨意下来的时候，同科的进士们有人羡慕，有人摇头。

    户部那地方，成天跟钱粮账册打交道，油水是有，可也最容易栽跟头，一个观政进士进去，能有什么作为。

    没人把这个排名靠后的新科进士当回事。

    清虚偏殿的丹房里。

    王杰捏着个刚炼废的药丸子，对着天光看了看，随手扔进了旁边的竹筐。

    小太监端着新泡的茶进来，小声唠：“道师，听说今科有个叫沈墨的进士，对策说的钱粮法子，把皇上都听进去了，分去户部了呢。”

    王杰“哦”了一声，拍了拍手上的药灰。

    “挺厉害。”

    说完转身就蹲回了药堆旁边，继续调整他的新丹方去了。

    户部的值房里。

    沈墨刚到的头三天，没人搭理他。

    老吏们随手扔给他半人高的陈年旧账，都是积压了十几年、换了好几任主事都没理清的烂摊子，摆明了想让他知难而退，老老实实干完观政期滚蛋。

    沈墨也没说什么，搬了个凳子，坐在角落就开始翻。

    灯芯烧得噼啪响，他翻账的速度极快，指尖沾着墨，一页接一页，眼睛扫得比算盘珠子还快。

    送饭的小吏进来两回，他都没抬头。

    第十天头上，沈墨抱着三本账册，敲响了户部尚书方钝的值房门。

    半个时辰后，方钝猛地一拍案，震得桌上的铜镇纸跳了起来。

    “好！好小子！”

    他捏着账册，指节都攥白了，脸涨得通红：“这笔成化年间的漕粮烂账，压了二十年！三任主事都没查明白！你十天就捋清了？”

    沈墨拱了拱手，语气平平：“回大人，就是顺着押运凭证一点点往回摸，就摸到了。”

    八千七百二十三两赃银，当天就追了回来。

    两个贪了二十年的老吏，当场被锁拿进了刑部大牢。

    接下来的两个多月，沈墨没闲着。

    又清出两笔积年烂账——一笔是边军冒领的军饷，一笔是官窑虚耗的瓷料，加起来四万二千多两，连坐了十几个小吏。

    以前那些跟他打哈哈、甩脸子的老吏，现在见了他都绕着走。

    背地里都叫他“沈扒皮”。

    三个月观政期满，考核优等。