严嵩声音轻柔，语速极慢，带着点老年人特有的沙哑。

    “只是，曾总督疏中说，需精兵六万。这六万大军的开拔费、粮草、军械，再加上收复后修筑堡垒的工费……”

    严嵩抬起眼皮，扫了对面的夏言一眼，又重新垂下。

    “粗略算来，首年便需白银三百万两。”

    他转过身，面向嘉靖，腰弯得更深了。

    “陛下，太仓的账面上，如今还剩多少银子？若强行发兵，必得加派赋税。轻启战端，外患未除，只怕内生民变啊。”

    夏言猛地站起身，眉头倒竖，指着严嵩：“严惟中！你少拿国库空虚来推诿！太仓没钱，是因为贪官污吏中饱私囊！你身为次辅，不思整顿吏治，却在此长俺答志气，灭我大明威风！”

    严嵩被指着鼻子骂，却不恼，脸上的恭顺半点没变。

    他往后退了半步，声音依旧轻柔：“首辅大人教训得是。臣愚钝，不懂兵法。臣只知道，大军未动，粮草先行。没钱，这仗，打不赢。”

    大殿里瞬间炸开了锅。

    清流官员指着严党的鼻子，痛斥其畏战怯懦、误国误民。

    严党官员也不甘示弱，翻出历年户部的烂账，一口咬定没钱打仗。

    有人拱火，有人冷笑，有人暗中扯同僚的袖子示意噤声。

    嘉靖依旧端坐在御座上。

    他不开口，底下的争吵就停不下来。

    他手里那支御笔，在朱砂砚里慢慢搅动。

    鲜红的朱砂染红了笔毫，像极了某种压抑的血色。

    黄锦站在侧后方，眼观鼻鼻观心，半个字都不敢漏听。

    直到两派吵得口干舌燥，声音渐歇。

    嘉靖才缓缓抬起头。

    深邃的目光扫过夏言，又扫过严嵩，最后落在殿门外的春雪上。

    “曾铣的折子，留中。”

    嘉靖放下御笔，站起身，宽大的袍袖在空中划过一道冷硬的弧线。

    “退朝。”

    不容辩驳。

    夏言愣在原地，双手攥拳，身子绷得死紧。

    严嵩依旧躬着身子，嘴角极快地闪过一丝笑意。

    与此同时，户部，太仓主事值房。

    沈墨坐在一张破旧的公案前，手里捏着一支秃笔。

    案头上，摆着一封刚写完的密折——《边军钱粮虚耗及太仓亏空测算疏》。

    这就是他花了一个月时间，顺着漕粮账往回摸，把户部积压了五年的亏空，一笔笔抠出来的死账。

    门外，王吏目探头探脑，压低了声音，语气里带着掩饰不住的慌乱：“沈主事，尚书大人交代了，那本漕粮账，让您先压一压。这会儿朝堂上正为了河套的事吵得不可开交，您要是这会儿把折子递上去……那是捅破天啊！”

    沈墨头也没抬。

    他拿起一旁的火漆，放在烛火上烤化。

    “滴”的一声。

    滚烫的火漆落在封口处。

    他毫不犹豫地拿起自己的私印，重重按了下去。

    “这天早就漏了，不捅破，怎么补？”